O veículo espacial Curiosity da NASA finalmente começou sua jornada épica para as encostas em camadas do misterioso Monte Sharp - o principal destino da missão que se destaca no interior do local de pouso da Gale Crater.
Os cientistas esperam descobrir assinaturas dos ingredientes químicos que potencialmente são marcadores para uma zona habitável marciana, enquanto escalam o Monte Sharp.
Em 4 de julho (Sol 324), o robô de seis rodas começou a se afastar das áreas de Glenelg e Yellowknife Bay, onde trabalhou mais de meio ano investigando o terreno alienígena e perfurando rochas marcianas pela primeira vez na história.
“Começamos a longa travessia para a base do Monte. Sharp (Aeolis Mons), o objetivo a longo prazo da missão! ” anunciou o membro da equipe científica Ken Herkenhoff, do USGS.
Até agora, o veículo espacial da NASA já dirigiu mais de 190 pés (58 metros) em duas excursões nos dias 4 e 7 de julho, longe de sua última campanha científica no afloramento de Shaler de afloramentos sedimentares e com camas cruzadas. Outra unidade está planejada hoje.
Bilhões de anos da história geológica de Marte são preservados nas camadas sedimentares do Monte Sharp - incluindo o período antigo em que o Planeta Vermelho estava muito mais úmido e quente do que hoje e, portanto, mais hospitaleiro quanto à origem da vida.
A enorme montanha ergue-se a cerca de 5,5 km do centro da Cratera Gale. É mais alto que o Monte Ranier, no Estado de Washington.
A viagem por terra pode levar quase um ano ou mais até 2014 para chegar à base do Monte Sharp, dependendo do que o gigante de 1 tonelada vê ao longo do caminho.
E os cientistas estão ansiosos para fazer o maior número possível de descobertas.
"A missão é impulsionada pela descoberta", diz John Grotznger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, que lidera a missão do Laboratório de Ciências Curiosity Mars da NASA. "Vamos para onde a ciência nos leva."
A NASA escolheu Gale Crater como o local de aterrissagem especificamente para despachar Curiosity para investigar as camadas sedimentares do Monte Sharp, porque em pesquisas da órbita de Marte exibia assinaturas de minerais argilosos que se formam em águas neutras e que poderiam apoiar a origem e evolução da vida marciana simples formas, passadas ou presentes.
"Temos um desejo real de chegar ao Monte Sharp, porque vemos variações na mineralogia à medida que subimos da base para níveis mais altos e uma mudança no registro do meio ambiente", explicou Joy Crisp, do JPL, cientista adjunto do projeto Curiosity .
"Se passarmos algo surpreendente e convincente, poderemos dar meia-volta e voltar", acrescentou Crisp.
"O desafio para a equipe científica será identificar os alvos mais importantes ao longo do caminho e estudá-los sem atrasar demais o progresso da unidade", observa Herkenoff.
O Monte Sharp fica a cerca de 8 quilômetros de distância - enquanto o corvo marciano voa.
E a curiosidade também deve passar por um campo de dunas potencialmente traiçoeiro para chegar lá.
"Estamos procurando o melhor caminho", disse Jim Erickson, gerente de projetos da Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, em uma recente entrevista à imprensa.
Há 11 meses, em 6 de agosto de 2012, o Curiosity fez um touchdown inédito na Gale Crater, usando os propulsores de descida de guindastes Sky nunca antes usados.
Muito antes mesmo de chegar ao destino Mount Sharp, o Curiosity já havia conseguido com sucesso o principal objetivo científico da missão quando descobriu que a água líquida fluía neste local em Marte, possui os principais ingredientes químicos necessários para a vida e era habitável no passado.
Amostras de broca do afloramento de 'John Klein' em Yellowknife Bay, analisadas pelos laboratórios de química a bordo do Curiosity - SAM & Chemin - revelaram que esse local contém minerais argilosos necessários para apoiar formas de vida microbianas.
"Encontramos um ambiente habitável [em John Klein] que é tão benigno e favorável à vida que, provavelmente, se essa água estivesse por perto e você estivesse no planeta, seria capaz de beber", disse Grotzinger.
