Pesquisadores que investigam o fracasso catastrófico da semana passada de um foguete comercial da Antares momentos após a decolagem, apontam o dedo para os motores construídos na era soviética do foguete como a provável causa da enorme explosão que destruiu o impulsionador e sua carga útil da NASA em uma bola de fogo violenta após a decolagem do Wallops Flight Facility da NASA, VA, de acordo com os gerentes da Orbital Sciences.
O foguete Antares, desenvolvido em particular pela Orbital Sciences, foi condenado por uma súbita explosão no ar cerca de 15 segundos após a decolagem da Wallops Flight Facility da NASA, VA, às 18h22. EDT na terça-feira, 28 de outubro.
O primeiro estágio da Antares é alimentado por um par de motores Aerojet Rocketdyne AJ26 reformados originalmente fabricados há cerca de 40 anos na então União Soviética e originalmente designados como NK-33. No geral, este foi o quinto lançamento da Antares usando os motores AJ26.
Veja minhas fotos exclusivas acima e abaixo, mostrando os motores AJ26 com seu estêncil NK-33 original, durante o processo de pré-lançamento e acasalamento para o primeiro estágio dentro da Instalação de Integração Horizontal (HIF) da Orbital no NASA Wallops.
O NK-33 foi originalmente projetado e fabricado na década de 1960 pelo Kuznetsov Design Bureau para o foguete N1 planejado da União Soviética para impulsionar cosmonautas para a lua durante a corrida espacial com o imensamente bem-sucedido programa Apollo Moon Landing da NASA.
A desenvolvedora de foguetes Orbital Sciences Corp. disse hoje, 5 de novembro, que o acidente de lançamento deveu-se provavelmente a "uma falha em um dos dois motores principais do Aerojet Rocketdyne AJ26".
Engenheiros que assistem ao Conselho de Investigação de Acidentes da Orbital (AIB) dizem que a falha na turbina AJ26 é a causa provável. O AIB é presidido por David Steffy, engenheiro-chefe do Grupo de Programas Avançados da Orbital.
"Enquanto o trabalho do AIB continua, evidências e análises preliminares conduzidas até o momento apontam para uma provável falha relacionada a turbocompressores em um dos dois motores principais do Aerojet Rocketdyne AJ26", disse a Orbital em comunicado.
"Como resultado, o uso desses motores para o veículo Antares provavelmente será descontinuado", disse Orbital.
"Provavelmente interromperemos o uso de motores de foguete AJ26 que foram usados nos cinco primeiros veículos de lançamento da Antares, a menos e até que esses motores possam ser conclusivamente dignos de vôo", observou David Thompson, presidente e diretor executivo da Orbital, durante um teleconferência com investidores.
As opções da Orbital para o caminho a seguir serão descritas em uma história separada.
O desastre de lançamento em 28 de outubro foi apenas o mais recente de uma série de problemas sérios com os motores AJ-26 / NK-33.
No início deste ano, um mecanismo AJ26 falhou e explodiu durante o teste de aceitação pré-lançamento em uma bancada de testes em 22 de maio de 2014, no Stennis Space Center da NASA, no Mississippi.
Além de destruir completamente o motor AJ26, a explosão durante o teste do motor também danificou gravemente o suporte de teste Stennis. Foram necessários meses de trabalho duro para reconstruir e restaurar o suporte de teste e colocá-lo novamente em serviço.
Foi realizada uma extensa análise do motor, verificação e queima dos bancos de ensaios pelos engenheiros da Aerojet Rocketdyne e da Orbital Sciences para liberar esse novo par de motores para o vôo.
A Aerojet Rocketdyne comprou aproximadamente 40 motores NK-33 em meados dos anos 90 e os "americanizou" com várias modificações, incluindo um mecanismo de direção do cardan.
A falha do motor AJ26 foi imediatamente suspeitada, embora de maneira alguma certa, com base em uma inspeção de várias fotos e vídeos meus e de muitos outros que mostravam claramente uma explosão violenta que emanava da base do foguete de dois estágios.
O restante do primeiro estágio e todo o estágio superior de Antares estavam claramente intactos no momento da explosão em todas as imagens.
Antares estava carregando o cargueiro não tripulado Cygnus em uma missão chamada Orb-3 para reabastecer a tripulação de seis pessoas que vivia a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) com experimentos científicos e equipamentos necessários.
A AIB está progredindo rapidamente na avaliação da causa do acidente com base em uma análise da telemetria do foguete, bem como nas quantidades substanciais de detritos coletados do foguete e do cargueiro Cygnus no local de lançamento de Wallops.
Uma revisão preliminar dos dados de telemetria e vídeo foi realizada e detritos substanciais do foguete Antares e sua carga útil Cygnus foram coletados e examinados.
O foguete Antares de 14 andares é um veículo de duas etapas.
O primeiro estágio alimentado a líquido é preenchido com cerca de 550.000 libras (250.000 kg) de oxigênio líquido e petróleo refinado (LOX / RP) e alimentado por um par de motores AJ26 que geram uma pressão combinada do nível do mar de 734.000 libras (3.265kN).
A missão condenada estava destinada à Estação Espacial Internacional (ISS) em um vôo para trazer cerca de 2.000 libras (2200 kg) de experimentos científicos, instrumentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças sobressalentes, caminhada espacial e equipamentos de informática e equipamentos com um suprimento crítico missão no navio de reabastecimento Cygnus.
A missão Orbital-3, ou Orb-3, seria a terceira de oito missões de reabastecimento de carga para a ISS até 2016, sob o contrato de contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial da NASA (CRS), avaliado em 1,9 bilhões de dólares.
A Orbital Sciences está sob contrato para fornecer 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para os oito voos da ISS.
Fui testemunha ocular da terrível devastação sofrida pela missão Orb-3 no site de observação de imprensa da NASA Wallops, localizado a uma distância de cerca de 2,9 quilômetros do complexo de lançamento.
Fui entrevistado pela NBC News e você pode assistir a história toda e ver minhas fotos da explosão de Antares apresentadas na NBC Nightly News em 29 de outubro aqui.
Assista ao lançamento do desastre de Antares se desdobrar em um inferno furioso nesta sequência dramática das minhas fotos tiradas no local aqui.
Confira meu vídeo bruto do lançamento aqui.
Leia minha conta em primeira mão aqui.
Assista a minha entrevista no Hangout Espacial Semanal da Space Magazine em 31 de outubro de 2014, aqui.
Assista aqui os relatórios de Ken no local diretamente da NASA Wallops.
Fique ligado aqui para ver as contínuas notícias da ciência terrestre e planetária de Ken e dos voos espaciais humanos.
