Um dos sinais mais visíveis da mudança climática são as formas pelas quais as geleiras e as camadas de gelo desaparecem em todo o mundo. Essa tendência não está reservada à calota de gelo do Ártico ou à Bacia Antártica, é claro. Em todas as partes do planeta, os cientistas monitoram geleiras que estão encolhendo nas últimas décadas para determinar sua taxa de perda.
Essas atividades são supervisionadas pelo Earth Observatory da NASA, que conta com instrumentos como os satélites Landsat para monitorar as perdas sazonais de gelo da órbita. Como esses satélites demonstraram com uma série de imagens divulgadas recentemente, as camadas de gelo de Puncak Jaya na ilha pacífica de Papua / Nova Guiné estão recuando nas últimas três décadas e correm o risco de desaparecer em apenas uma década.
A província de Papau, na Nova Guiné, tem uma paisagem muito acidentada que consiste nas montanhas que compõem a Cordilheira Sudirman. Os picos mais altos dessa faixa são Puncak Jaya e Ngga Pulu, que estão a 4.884 metros (16.020 pés) e 4.862 metros (15.950 pés) acima do nível do mar, respectivamente. Apesar de estarem localizados nos trópicos, a elevação natural desses picos lhes permite sustentar pequenos campos de gelo "permanente".
Dada a geografia, esses campos de gelo são incrivelmente raros. De fato, dentro dos trópicos, o gelo glacial mais próximo fica a 11.200 km (6.900 milhas) de distância no Monte Quênia, na África. Caso contrário, é preciso se aventurar no norte por cerca de 4.500 km (2.800 milhas) até o Monte Tate, no centro do Japão, onde o gelo glacial é mais comum, pois fica muito mais distante do equador.
Infelizmente, essas geleiras raras estão se tornando mais ameaçadas a cada ano que passa. Como todas as geleiras tropicais do mundo hoje, as geleiras nas encostas ao redor de Puncak Jaya estão encolhendo a um ritmo que os cientistas estimam que poderão desaparecer dentro de uma década. Isso foi ilustrado por um par de imagens do Landsat que mostram como os campos de gelo encolheram nos últimos trinta anos.
A primeira dessas imagens (mostrada acima) foi adquirida em 3 de novembro de 1988 pelo instrumento Thematic Mapper a bordo do satélite Landsat 5. A segunda imagem (mostrada abaixo) foi adquirida em 5 de dezembro de 2017 pelo Operational Land Imager (OLI) no satélite Landsat 8. Essas imagens de cores falsas são uma combinação de infravermelho de ondas curtas, infravermelho, infravermelho próximo e luz vermelha.
A extensão dos campos de gelo é mostrada em azul claro, enquanto as áreas rochosas são representadas em marrom, a vegetação em verde e as nuvens em branco. A área circular cinza perto do centro da imagem de 2017 é a mina de Grasberg, a maior mina de ouro e a segunda maior de cobre do mundo. Essa mina expandida consideravelmente entre as décadas de 1980 e 2000 é resultado de um boom nos preços do cobre.
Como mostram as imagens, em 1988, havia cinco massas de gelo nas encostas das montanhas - as geleiras Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn. No entanto, em 2017, apenas o Carstensz e uma pequena porção das geleiras de East Northwall Firn permaneceram. Como Christopher Shuman, professor de pesquisa da Universidade de Maryland Baltimore County e do Goddard Space Flight Center da NASA, explicou:
“As perdas na área de gelo desde a década de 1980 aqui são bastante impressionantes, visíveis no contraste do gelo azul com a rocha avermelhada. Embora a área ainda receba neve, claramente não está sustentando esses remanescentes glaciais. ”
Da mesma forma, em 2009, imagens tiradas pelo Landsat 5 dessas mesmas geleiras (veja abaixo) indicaram que as geleiras Meren e Southwall haviam desaparecido. Enquanto isso, as geleiras Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn haviam se retirado drasticamente. Com base na taxa de perda, os cientistas estimaram na época que todas as geleiras de Puncak Jaya desapareceriam dentro de 20 anos.
Como demonstram essas imagens mais recentes, suas estimativas foram acertadas. No ritmo atual, o que resta das geleiras Carstensz e East Northwall Firn desaparecerá no final da década de 2020. A principal causa da perda de gelo é o aumento da temperatura do ar, o que leva a uma sublimação rápida. No entanto, alterações nos níveis de umidade, padrões de precipitação e nebulosidade também podem ter um impacto.
A umidade também é importante, pois afeta a rapidez com que as geleiras podem perder massa diretamente para a atmosfera. Onde o ar está mais úmido, o gelo é capaz de fazer a transição para a água com mais facilidade e pode ser devolvido à geleira na forma de precipitação. Onde o ar é predominantemente seco, o gelo faz a transição diretamente de uma forma sólida para uma forma gasosa (também conhecida como sublimação).
Temperatura e precipitação também estão intimamente ligadas à perda de gelo. Onde as temperaturas são baixas o suficiente, a precipitação assume a forma de neve, que pode sustentar as geleiras e fazê-las crescer. As chuvas, por outro lado, farão com que as camadas de gelo derretam e diminuam. E, claro, as nuvens afetam a quantidade de luz solar que atinge a superfície da geleira, o que resulta em aquecimento e sublimação.
Para muitas geleiras tropicais, os cientistas ainda estão estudando a importância relativa desses fatores e tentando determinar em que medida os fatores antropogênicos desempenham um papel. Enquanto isso, acompanhar como essas mudanças estão levando à perda de gelo nas regiões tropicais fornece aos cientistas um meio de comparação ao estudar a perda de gelo em outras partes do mundo.
Como explicou Andrew Klein, professor de geografia da Universidade Texas A & M que estudou a região:
“A recessão das geleiras continua nos trópicos - essas são as últimas geleiras nos trópicos orientais. Felizmente, o impacto será limitado, devido ao seu pequeno tamanho e ao fato de que eles não representam um recurso hídrico significativo. ”
Os satélites continuam a desempenhar um papel importante no processo de monitoramento, dando ao cientista a capacidade de mapear a perda de gelo nas geleiras, mapear mudanças sazonais e fazer comparações entre diferentes partes do planeta. Eles também permitem que os cientistas monitorem áreas remotas e inacessíveis do planeta para ver como elas também estão sendo afetadas. Por último, mas não menos importante, eles permitem aos cientistas estimar o momento do desaparecimento de uma geleira.
Clique nas imagens postadas para ampliar os campos de gelo ou siga estes links para ver comparações de imagens.
