Legenda: o conceito deste artista mostra o que os astrônomos acreditam ser um mundo alienígena com apenas dois terços do tamanho da Terra. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
Os astrônomos detectaram o que poderia ser um dos menores exoplanetas encontrados até agora, apenas dois terços do tamanho da Terra. Mas este planeta, chamado UCF-1.01, não é um mundo que a maioria dos terráqueos gostaria de visitar: provavelmente está coberto de magma.
"Encontramos fortes evidências de um planeta muito pequeno, muito quente e muito próximo com a ajuda do Telescópio Espacial Spitzer", disse Kevin Stevenson, da Universidade da Flórida Central em Orlando, principal autor de um novo artigo no Astrophysical Journal. "A identificação de pequenos planetas próximos, como o UCF-1.01, pode um dia levar à sua caracterização usando futuros instrumentos".
É a primeira vez que um exoplaneta é encontrado usando Spitzer, então os astrônomos estão repensando o papel desse telescópio espacial em ajudar a descobrir mundos potencialmente habitáveis e de tamanho terrestre.
No entanto, o candidato quente do novo planeta foi encontrado inesperadamente nas observações de Spitzer. Stevenson e seus colegas estudavam o exoplaneta do tamanho de Netuno, GJ 436b, que já se sabe existir ao redor da estrela anã vermelha GJ 436. Nos dados de Spitzer, os astrônomos notaram leves quedas na quantidade de luz infravermelha que flui da estrela, separada de os mergulhos causados por GJ 436b. Uma revisão dos dados de arquivo de Spitzer mostrou que os mergulhos eram periódicos, sugerindo que um segundo planeta poderia estar orbitando a estrela e bloqueando uma pequena fração da luz da estrela.
A partir dos dados, os astrônomos conseguiram recolher algumas propriedades básicas deste exoplaneta: seu diâmetro é de aproximadamente 8.400 quilômetros (5.200 milhas), ou dois terços do da Terra. O UCF-1.01 giraria firmemente em torno de sua estrela, GJ 436, a cerca de sete vezes a distância da Terra à Lua, com seu "ano" durando apenas 1,4 dias na Terra. Dada essa proximidade com sua estrela, muito mais próxima do que o planeta Mercúrio está do nosso sol, a temperatura da superfície do exoplaneta seria de quase 600 graus Celsius (cerca de 1.000 graus Fahrenheit).
O planeta provavelmente não possui atmosfera, pois estar tão perto da estrela UCR-1.01 pode ser um mundo de lava quente.
"O planeta pode até ser coberto de magma", disse Joseph Harrington, também da Universidade da Flórida Central e principal pesquisador da pesquisa.
Além do UCF-1.01, os pesquisadores notaram pistas de um terceiro planeta, apelidado UCF-1.02, orbitando GJ 436. Spitzer observou evidências dos dois novos planetas várias vezes cada. No entanto, mesmo os instrumentos mais sensíveis são incapazes de medir massas de exoplanetas tão pequenas quanto UCF-1.01 e UCF-1.02, que são talvez apenas um terço da massa da Terra. Como a massa é necessária para confirmar uma descoberta, os autores do artigo estão chamando cautelosamente os candidatos de exoplanetas de ambos os corpos por enquanto.
Embora este seja o primeiro planeta solar extra potencial de Spitzer, a sonda Kepler, que caça exoplantes, identificou 1.800 estrelas como candidatas a ter sistemas planetários, e apenas três são verificadas para conter exoplanetas do tamanho da sub-Terra. Desses, acredita-se que apenas um exoplaneta seja menor que os candidatos ao Spitzer, com um raio semelhante a Marte, ou 57% do da Terra.
"Espero que futuras observações confirmem esses resultados emocionantes, que mostram que Spitzer pode descobrir exoplanetas tão pequenos quanto Marte", disse Michael Werner, cientista do projeto Spitzer do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Mesmo depois de quase nove anos em espaço, as observações de Spitzer continuam nos levando a novas e importantes direções científicas. ”
