KENNEDY SPACE CENTER - 50 anos atrás, Alan B. A NASA e o Serviço Postal dos EUA homenagearam a conquista histórica de Shepard hoje (4 de maio) em uma cerimônia oficial de dedicação no primeiro dia da edição no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
Alan Shepard foi um dos sete astronautas do Projeto Mercury - que serão conhecidos coletivamente por toda a eternidade como - “O Original 7”.
O Serviço Postal dos EUA lançou simultaneamente dois novos Forever Stamps de 44 centavos na comemoração de hoje, que marcam duas realizações históricas do espaço - o voo espacial tripulado inaugural de Shepard a bordo da cápsula Mercury e a missão MESSENGER não tripulada da NASA, que recentemente se tornou a primeira sonda da Terra a alcançar órbita sobre o planeta Mercúrio.
O astronauta do Mercury, Scott Carpenter, participou da cerimônia e apresentou os selos junto com Steve Masse, vice-presidente de finanças do Serviço Postal dos Estados Unidos no Rocket Garden no complexo de visitantes da KSC.
"Hoje comemoramos o 50º aniversário de muitas e importantes questões, entre elas estão os primeiros passos do planeta natal que foram dados pela família do homem", disse Carpenter.
Embora o vôo suborbital de Shepards a bordo da cápsula de Mercúrio de “Freedom 7” durasse apenas 15 minutos e meio, o voo iniciou o esforço de pouso na Lua da América e levou o astronauta americano Neil Armstrong a se tornar o primeiro humano a pisar na lua em 20 de julho de 1969 durante o Missão Apollo 11 - uma das maiores conquistas tecnológicas do século XX.
O sucesso da "Liberdade 7" encorajou o presidente John F. Kennedy a declarar que os Estados Unidos "deveriam se comprometer a atingir a meta, antes que esta década termine, de aterrar um homem na lua e devolvê-lo em segurança à Terra", apenas três semanas depois, em 20 de maio.
"Isso foi em grande parte uma resposta ao sucesso de Alan", disse Carpenter à multidão de autoridades, jornalistas e visitantes reunidos. Também estava presente para a dedicação do selo a filha de Shepard, Laura Shepard Churchly; Charles Bolden, administrador da NASA e ex-astronauta do ônibus espacial; Bob Cabana, diretor do KSC e ex-astronauta do ônibus espacial; e Jim Adams, vice-diretor da NASA, Planetary Science.
"Foi tomada uma decisão de não colocar 44 centavos no selo, mas é para sempre", enfatizou Carpenter. "É apropriado o momento em que devemos honrar e lembrar Alan B Shepard e Freedom 7."
A minúscula cápsula de Shepard, medindo apenas 1,20 metro por 1 metro, alcançou uma velocidade máxima de 5.100 MPH, aproximadamente oito vezes a velocidade do som e um zênite de 116 milhas acima da Terra. A Freedom 7 foi lançada no topo de um foguete de Redstone que gerou apenas 78.000 libras de empuxo, seguiu um arco balístico e aterrissou 300 milhas abaixo no oceano.
“Esses selos, que sairão aos milhões em todo o país, são uma prova dos milhares de homens e mulheres da NASA que compartilharam sonhos de voos espaciais humanos e aumentaram nosso conhecimento do universo”, disse Bolden.
O vôo de Shepard e o MESSENGER decolaram das plataformas de lançamento bastante próximas umas das outras na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, que fica ao lado do Centro Espacial Kennedy.
Na quinta-feira, 5 de maio, assista à minha cobertura no local da cerimônia especial da NASA que marca o 50º aniversário da missão "Freedom 7" da Shepard - e uma entrevista com Scott Carpenter.
A missão de Shepard ocorreu apenas três semanas depois que o cosmonauta Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano a orbitar a Terra. Os voos ousados desses corajosos cosmonautas e astronautas - apoiados por alguns líderes políticos perspicazes - começaram a Era do Voo Espacial Humano. À medida que o programa de ônibus termina, o futuro do voo espacial humano dos EUA é muito incerto.
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