Imagem da oportunidade de um afloramento chamado "Olympia". Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Os duráveis rovers gêmeos da NASA, em Marte, exploraram com sucesso a superfície do misterioso planeta vermelho por um ano marciano inteiro (687 dias terrestres). A oportunidade inicia seu segundo ano marciano em 11 de dezembro; O Spirit começou um novo ano, três semanas atrás. A missão original dos rovers estava agendada para apenas três meses.
"Os rovers passaram por todas as estações de Marte e estão de volta ao final do verão", disse o Dr. John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Ele é vice-gerente de projeto do rover. "Estamos nos preparando para o desafio de sobreviver a outro inverno marciano".
Os dois rovers continuam encontrando novas variações de rochas nas áreas que estão explorando em lados opostos de Marte. As informações geológicas que eles coletaram aumentaram as evidências sobre os ambientes marcianos antigos, incluindo períodos de condições úmidas e possivelmente habitáveis.
O Spirit está descendo do topo de "Husband Hill" para examinar uma estrutura semelhante a uma plataforma vista do cume. Depois, apressa-se para o sul, para outra colina, a tempo de se posicionar para a produção máxima de células solares durante o inverno.
"Nossa velocidade de viagem é impulsionada tanto pela sobrevivência quanto pela descoberta, embora a geologia de Husband Hill continue nos fascinando, surpreendendo, confundindo e nos encantando", disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, NY, principal pesquisador da instrumentos científicos da rover. "Temos essa topografia dramática coberta de areia e pedras soltas; então, de vez em quando, uma pequena janela para a rocha embaixo".
A partir da composição e textura de mais de seis tipos diferentes de rochas inspecionadas, os cientistas deduziram como era essa parte de Marte há muito tempo. "Era um lugar quente e violento, com explosões e impactos vulcânicos", disse Squyres. “Havia água por perto, talvez fontes termais localizadas em alguns casos e quantidades vestigiais de água em outros casos.
Ajudados por uma boa fonte de energia das células solares da Spirit, os pesquisadores têm usado o veículo espacial à noite para observações astronômicas. Um experimento observou o céu durante uma chuva de meteoros enquanto Marte passava pela trilha de destroços deixada por uma passagem do cometa Halley. "Estamos aproveitando uma oportunidade única de fazer ciência de bônus que nunca imaginávamos que poderíamos fazer", disse o Dr. Jim Bell, de Cornell, cientista principal das câmeras panorâmicas dos veículos espaciais.
O Opportunity está examinando as exposições de rocha ao longo de uma rota entre as crateras Endurance e Victoria. Chegou recentemente ao que parece ser uma camada mais jovem de rocha do que a examinada no Endurance. Em Endurance, as camadas mais baixas de rocha foram depositadas como dunas sopradas pelo vento. Algumas das camadas superiores foram depositadas como sedimentos subaquáticos, indicando uma mudança das condições mais secas para as mais úmidas ao longo do tempo.
O Opportunity rochoso começou a ver cerca de dois terços do caminho até Victoria, aparentemente mais alto que as camadas superiores do Endurance, mas sua textura é mais parecida com a camada mais baixa, as dunas de areia petrificadas. Isso sugere que a mudança de condições ambientais mais secas para úmidas pode ter sido cíclica.
Os grânulos ricos em ferro são abundantes em todas as camadas da Endurance, mas são muito menores no leito rochoso mais jovem. Estes grânulos foram formados por efeitos da água embebendo as rochas. Uma possibilidade de por que são menores é que essas camadas passam menos tempo molhadas. Outro é que o material nessas camadas tinha uma química diferente para começar.
Os pesquisadores da Rover estão apresentando seus dados mais recentes hoje durante a reunião da União Geofísica Americana em San Francisco. Imagens e informações sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Web em:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
