Olhe para o Ocidente, logo após o Sol se pôr, e você poderá ver um triângulo brilhando subindo do horizonte. Se você mora nas latitudes do norte do norte, procure a luz zodiacal à noite no outono e pela manhã na primavera.
Agora que a Lua se afastou do céu do início da noite, é um bom momento no hemisfério norte para observar o horizonte ocidental das luzes zodiacais da noite. Se você mora em uma área onde a poluição da luz e do ar não é pesada, você tem uma chance muito boa de ver a poeira interplanetária no plano do nosso próprio sistema solar iluminada pelo sol poente, e essa é a luz zodiacal.
Na primavera, no hemisfério norte, o plano eclíptico se estende verticalmente a partir do horizonte ocidental. (Se você mora no hemisfério sul, precisa observar o horizonte leste antes do amanhecer depois da Lua Nova.) Quando o Sol está logo abaixo do horizonte, podemos ver uma pirâmide fantasmagórica e brilhante. Mas qual é a luz zodiacal?
A luz solar é espalhada por pequenas partículas interplanetárias de poeira, talvez algumas da própria formação de nosso próprio sistema solar. No entanto, muitas dessas pequenas lascas milimétricas são de asteróides - ou detritos ejetados de cometas. Algumas dessas partículas são inicialmente distribuídas nas trilhas que causam chuvas de meteoros, mas muita poeira acaba se acumulando no plano eclíptico.
Para as partículas minúsculas, a radiação e o vento solar as dispersam além dos limites do nosso sistema solar. As partículas maiores espiralam para dentro, puxadas em direção ao Sol pela gravidade e formam um disco achatado - uma nuvem de poeira de densidade muito baixa, coincidente com o plano do sistema solar. A luz solar absorvida pelas partículas é reemitida como radiação infravermelha invisível. Essa re-radiação faz com que as partículas espiralem lentamente no Sol, exigindo assim a regeneração contínua das partículas de poeira que compõem essa nuvem. O disco de partículas reflexivas fica no mesmo caminho que os planetas seguem ao redor do Sol - a eclíptica. Esse caminho imaginário no céu é onde nós aqui na Terra vemos o Sol e a Lua, e também é o lar das constelações do zodíaco!
Usando a mesma mecânica celeste que nos dá tempos de solstício, equinócio, eclipses lunar e solar, é lógico que chega uma hora em que o plano eclíptico parece quase vertical de um certo ponto de vista. Para o hemisfério norte, é oeste na primavera e leste no outono. Para o hemisfério sul, é exatamente o oposto! Quando o avião está quase na vertical, o ar espesso perto do horizonte não bloqueia a poeira refletida relativamente brilhante e vemos a luz zodiacal!
Vá para uma área de horizonte aberto, onde você está longe da poluição luminosa causada pelo homem. À medida que o céu escurece, procure uma fraca pirâmide de luz espalhada por uma área muito grande do céu. A luz zodiacal não será tão dramática quanto as fotos mostram. Perto de sua base no horizonte, ele pode medir até 40 graus (duas paletas) e se esticar até 60-80 graus em boas condições. O espectro da luz zodiacal é o mesmo que o espectro solar, reforçando a dedução de que é apenas a luz do sol refletida pela poeira no plano dos planetas. Se você acha que vê um brilho fantasmagórico, provavelmente está certo!
Se você viu a luz zodiacal, avise-nos!
