A NASA anunciou um investimento de US $ 500 milhões em duas empresas aeroespaciais: SpaceX e Rocketplane-Kistler para ajudar a desenvolver veículos capazes de reabastecer a Estação Espacial Internacional após a retirada do ônibus espacial. O financiamento é dividido entre as duas empresas e exige que elas cumpram uma série de marcos à medida que desenvolvem seus veículos entre agora e o final da década. Originalmente, 20 empresas enviaram propostas para ganhar o contato do programa de demonstração de Serviços de Transporte Orbital Comercial (COTS).
A NASA está fazendo um investimento sem precedentes em serviços de transporte espacial comercial, com a esperança de criar um mercado competitivo para vôos de suprimento para a Estação Espacial Internacional (ISS).
Dois parceiros do setor receberão um total combinado de aproximadamente US $ 500 milhões para ajudar a financiar o desenvolvimento de acesso confiável e econômico à órbita baixa da Terra. A agência está usando sua autoridade do Space Act para facilitar a demonstração desses novos recursos. A NASA assinou acordos espaciais em 18 de agosto com a Space Exploration Technologies (SpaceX) de El Segundo, na Califórnia, e a Rocketplane-Kistler (RpK) de Oklahoma City para desenvolver e demonstrar os veículos, sistemas e operações necessários para apoiar instalações humanas, como ISS. Após a retirada do ônibus espacial, a NASA espera se tornar apenas um dos muitos clientes de um novo serviço de encomendas fora do mundo.
O empreendimento marca uma ruptura com a tradição da agência espacial de 48 anos. “Esta é a primeira oportunidade que a NASA aproveitou para envolver empreendedores de uma maneira que nos permita satisfazer nossas necessidades e permita que a indústria comercial se posicione. Pode e deve ter impactos profundos na maneira como a NASA faz negócios ”, disse Marc Timm, executivo interino do Programa de Serviços de Transporte Orbital Comercial (COTS) na Diretoria de Missão de Sistemas de Exploração da NASA.
Alan Lindenmoyer, gerente do Escritório de Programas de Carga e Tripulação Comercial do Johnson Space Center da NASA, disse que a oferta de dinheiro inicial da NASA atende à diretiva do presidente Bush em 14 de janeiro de 2004 para promover a participação comercial na exploração espacial. A Lei de Autorização da NASA de 2005 também pede à agência que avance no comércio espacial. "Estamos diretamente ligados à Visão para Exploração Espacial e à lei da terra", disse Lindenmoyer. "O COTS marca uma atividade significativa da NASA para implementar a parte de comercialização da política espacial dos EUA".
As manifestações estão programadas para começar em 2008 e continuar até 2010 ou mais tarde. O COTS será realizado em duas fases. A Fase 1, inaugurada em 18 de agosto, incluirá o descarte ou o retorno seguro de naves espaciais que atracam com sucesso na ISS e entregam carga. Uma opção subsequente para demonstrar o transporte da tripulação também está planejada. Uma vez demonstrada, a NASA planeja comprar serviços de transporte competitivamente na Fase 2.
Os parceiros serão pagos apenas se tiverem sucesso. Os pagamentos serão incrementais e baseados no progresso dos parceiros em relação a um cronograma de marcos de desempenho contidos em cada contrato da Lei do Espaço. Os acordos foram adaptados aos parceiros individuais e negociados antes da seleção das parcerias. A NASA avaliará o progresso por meio de visitas ao local e conquistas importantes.
Normalmente, a agência espacial emite requisitos e especificações detalhados para o seu hardware de voo e assume a propriedade de quaisquer veículos e infraestrutura associada que um contratado produz. Para o COTS, a NASA especificou apenas metas e objetivos de alto nível, em vez de requisitos detalhados, sempre que possível, e deixou seus parceiros do setor responsáveis por decisões sobre design, desenvolvimento, certificação e operação do sistema de transporte. Como a NASA tem uma quantia limitada de dinheiro para investir, incentivou os parceiros a obter financiamento privado para seus projetos e os deixou livres para comercializar os novos serviços de transporte espacial para terceiros.
Esse modelo de busca de serviços espaciais comerciais é outra novidade para a NASA e uma reflexão sobre o crescente amadurecimento das capacidades espaciais comerciais. “Este não é um programa ou programa tradicional da NASA. Poderíamos mudar a economia do vôo espacial com isso ”, disse Lindenmoyer, cujo escritório supervisiona o COTS. A NASA espera que o uso desse modelo aumente ao longo do tempo à medida que o programa de exploração se desenrola, potencialmente estendendo-se ao fornecimento de energia, comunicações e instalações de habitação por entidades comerciais.
Recursos limitados e a aposentadoria pendente do ônibus espacial criaram a necessidade do novo serviço, e o surgimento da tecnologia capacitadora criou um ambiente favorável ao desenvolvimento do COTS, de acordo com a Timm. O interesse do setor foi grande, com quase 100 empresas enviando manifestações de interesse e 20 empresas enviando propostas iniciais.
A NASA espera que a compra de serviços de transporte espacial comercial seja mais econômica do que o desenvolvimento de sistemas governamentais de capacidade comparável. Isso poderia liberar recursos adicionais para missões lunares e outras atividades além da órbita baixa da Terra.
O maior benefício da economia de custos prevista é a abertura de novos mercados para uma indústria emergente, segundo Lindenmoyer. “Se tivéssemos acesso econômico, muitos novos mercados - biotecnologia, pesquisa em microgravidade, parques industriais no espaço, manufatura, turismo - poderiam começar a abrir. É isso que é tão importante nesse esforço ".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
