Crédito da imagem: Ciências Orbitais
Usando o satélite Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) da NASA, os pesquisadores detectaram pela primeira vez nitrogênio molecular no espaço interestelar, dando a eles sua primeira visão detalhada de como o quinto elemento mais abundante do universo se comporta em um ambiente fora do Sistema Solar.
Essa descoberta, feita por astrônomos da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, promete melhorar o entendimento não apenas das regiões densas entre as estrelas, mas também das próprias origens da vida na Terra.
"A detecção do nitrogênio molecular é vital para uma melhor compreensão da química interestelar", disse David Knauth, pós-doutorado na Johns Hopkins e primeiro autor de um artigo na edição de 10 de junho da revista Nature. "E como estrelas e planetas se formam a partir do meio interestelar, essa descoberta também levará a uma melhor compreensão de sua formação".
O nitrogênio é o elemento mais prevalente na atmosfera da Terra. Sua forma molecular, conhecida como N2, consiste em dois átomos de nitrogênio combinados. Uma equipe de pesquisadores liderada por Knauth e o cientista e co-autor de pesquisas em física e astronomia B-G Andersson continuaram as investigações sobre o N2 que começou na década de 1970 com o satélite Copernicus. Pelo menos 10.000 vezes mais sensível que Copernicus, o FUSE - um telescópio de satélite projetado e operado por Johns Hopkins para a NASA - permitiu que os astrônomos investigassem as densas nuvens interestelares, nas quais se esperava que o nitrogênio molecular fosse um participante dominante.
“Os astrônomos procuram por nitrogênio molecular em nuvens interestelares há décadas”, disse o Dr. George Sonneborn, cientista do projeto FUSE do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. “Sua descoberta pelo FUSE melhorará bastante nosso conhecimento de química molecular no espaço. . ”
Os astrônomos enfrentaram vários desafios ao longo do caminho, incluindo o fato de estarem olhando através de nuvens interestelares densas e empoeiradas que bloqueavam uma quantidade substancial da luz da estrela. Além disso, os pesquisadores confrontaram um clássico Catch-22: apenas as estrelas mais brilhantes emitiam sinal suficiente para permitir ao FUSE detectar a presença de nitrogênio molecular, mas muitas dessas estrelas eram tão brilhantes que ameaçavam danificar os detectores requintadamente sensíveis do satélite.
A HD 124314, uma estrela moderadamente avermelhada na constelação do sul de Centaurus, acabou sendo a primeira linha de visão em que os pesquisadores podiam verificar a presença de nitrogênio molecular. Essa descoberta é um passo importante para determinar o processo complicado de quanto nitrogênio molecular existe no meio interestelar e como sua presença varia em diferentes ambientes.
"Para o nitrogênio, a maioria dos modelos diz que grande parte do elemento deve estar na forma de N2, mas como não conseguimos medir essa molécula, é muito difícil testar se esses modelos e teorias estão corretos ou não. O grande problema aqui é que agora temos uma maneira de testar e restringir esses modelos ”, disse Andersson.
Lançado em 24 de junho de 1999, o FUSE procura entender várias questões fundamentais sobre o Universo. Quais foram as condições logo após o Big Bang? Quais são as propriedades das nuvens de gás interestelar que formam estrelas e sistemas planetários? Como os elementos químicos são produzidos e dispersos por toda a nossa galáxia?
O FUSE é uma missão do NASA Explorer. Goddard gerencia o Programa Exploradores do Escritório de Ciências Espaciais da sede da NASA em Washington, DC Para obter mais informações sobre a missão FUSE, acesse o site: http://fuse.pha.jhu.edu
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
