Caso você tenha esquecido, o sol da Terra é totalmente épico: é o lar de imensas fontes de plasma, "bolhas de lava" misteriosas matéria 500 vezes maior que a Terra, e um campo magnético contorcido que se torce, gira, se rompe e chicoteia em espaço a cada 11 anos mais ou menos, ferrando seriamente com a rede elétrica da Terra.
Enquanto tentavam entender melhor o ciclo de 11 anos da birra estelar, caracterizado por um aumento repentino na atividade das manchas solares perto do equador solar, os cientistas descobriram uma nova forma de epopéia solar da qual você provavelmente deveria estar ciente. Quando um ciclo solar termina e o próximo começa, escreveram os pesquisadores, o sol pode experimentar colisões cataclísmicas no campo magnético - conhecidas como "eventos terminadores" - resultando em gigantescos tsunamis de plasma que podem carregar através da superfície do sol por semanas seguidas.
Segundo os autores de dois novos estudos (publicados em 4 de fevereiro na revista Scientific Reports e 9 de julho na revista Solar Physics), esses tsunamis solares podem ser um elo perdido no ciclo solar, iniciando a produção de manchas solares - pontos gigantescos no sol que tende a formar-se perto de fortes linhas de campo magnético e é mais frio do que outras partes da superfície do sol - perto das latitudes médias do sol - apenas algumas semanas depois de começarem a desaparecer perto de seu equador.
"Observamos o ciclo das manchas solares por centenas de anos, mas tem sido um mistério que mecanismo poderia transportar um sinal do equador, onde o ciclo termina, para as latitudes médias do sol, onde começa o próximo ciclo, em um período relativamente curto. ", disse Mausumi Dikpati, cientista sênior do High Altitude Observatory em Boulder, Colorado, e co-autor de ambos os novos estudos.
Os tsunamis solares, argumentam Dikpati e colegas, podem ser a resposta.
Para o primeiro estudo, os pesquisadores analisaram 140 anos de observações solares extraídas da Terra e de satélites. Os cientistas concentraram-se no movimento de pontos brilhantes coronais - pequenas voltas de plasma que se formam sobre pontos quentes magnéticos na atmosfera do sol; esses pontos brilham com extrema luz ultravioleta antes de desaparecer, geralmente em um único dia. Ao contrário das manchas solares, que aparecem apenas durante períodos de alta atividade solar (conhecidas como máximos solares), pontos brilhantes podem ocorrer durante períodos menos ativos (chamados mínimos solares), fornecendo uma visão mais abrangente da atividade solar ao longo dos ciclos, escreveram os pesquisadores.
O rastreamento desses pontos brilhantes revelou um padrão interessante: eles apareceram pela primeira vez cerca de 55 graus de latitude (cerca de 20 graus mais altos do que as manchas solares tendem a aparecer) e depois migraram para o equador alguns graus de latitude a cada ano. Quando os pontos atingiram cerca de 35 graus de latitude, começaram a se sobrepor a manchas solares. Os pontos e pontos continuaram se movendo em direção ao equador em conjunto por vários anos; quando chegaram lá, todos desapareceram em um evento "terminador". Algumas semanas após o término, pontos brilhantes sempre começaram a aparecer como um relógio nas latitudes médias do sol novamente.
Algumas características físicas desses eventos terminadores pareciam estar desencadeando o início do próximo ciclo em latitudes mais altas - mas, o que? Aqui é onde os tsunamis entram.
No segundo artigo (em co-autoria de dois dos pesquisadores que trabalharam no primeiro), os pesquisadores explicaram como os eventos terminadores poderiam terminar na colisão de duas enormes linhas de campo magnético próximas ao equador solar, resultando em dois tsunamis de plasma.
De acordo com o estudo, linhas de campo magnético como essas - chamadas "linhas de campo magnético toroidais", porque se estendem ao redor do diâmetro do sol em forma de rosca (ou toróide) - podem ser responsáveis pelo surgimento de pontos brilhantes e manchas solares. mova-se através da superfície do sol. É possível que as linhas de campo também sirvam como "barragens" magnéticas, escreveram os pesquisadores, prendendo o plasma atrás deles à medida que avançam em direção ao equador solar.
Quando duas linhas de campo opostas (uma gerada pelo polo norte do sol e a outra pelo polo sul) se encontram no equador, suas cargas opostas se cancelam, resultando no que os pesquisadores chamam de "aniquilação mútua". As linhas de campo estalam, liberando o plasma preso atrás deles em duas ondas gigantescas que avançam, saltam umas nas outras e pulam para trás em direção aos pólos em tsunamis gêmeos, viajando 300 metros por segundo.
Dentro de uma semana ou duas, essas ondas atingem as latitudes médias de qualquer hemisfério, onde atingem outro conjunto de linhas de campo magnético que já estão acumulando pontos brilhantes para o próximo ciclo solar. Quando a onda atinge esse novo conjunto de linhas, ela eleva essas linhas de campo magnético em direção à superfície, causando um aumento na criação de manchas solares para acompanhar os pontos brilhantes.
Os pesquisadores escreveram que isso poderia explicar a diferença estranhamente consistente entre o término de um ciclo e o início do próximo. Simulações em computador mostraram que tsunamis solares como este são teoricamente possíveis - no entanto, por enquanto, eles continuam sendo apenas uma ideia muito legal. Felizmente, os astrônomos podem em breve ter uma chance de encontrar evidências reais desses tsunamis solares; a julgar pela atual atividade de pontos brilhantes perto do equador, escreveram os pesquisadores, o sol deve chegar ao seu próximo tsunami em 2020.
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