A mudança climática está matando os recifes de coral do mundo. Mas não é o único fator que os transforma em cascas brancas e mortas. De acordo com um novo estudo, todos os produtos químicos que os seres humanos estão lançando no oceano estão facilitando o trabalho mortal do clima mais quente.
O trabalho de pesquisa, publicado on-line na segunda-feira (15 de julho) na revista Marine Biology, é baseado em dados coletados ao longo de três décadas na área de preservação do Santuário Looe Key, em Florida Keys. A cobertura de corais caiu de 33% em 1984 para apenas 6% em 2008 naquele santuário. Mesmo que as temperaturas tenham subido globalmente, as temperaturas locais médias não mudaram muito durante o período do estudo. Isso permitiu que os pesquisadores separassem vários problemas diferentes que adoeciam (ou "branqueavam") o recife.
Primeiro, os pesquisadores descobriram que os eventos de branqueamento - devido à perda de algas chamadas zooxanthellae que dão cor ao coral - tendem a ocorrer quando a temperatura da água atinge um pico acima de um limiar de 30,5 graus Celsius (86,9 graus Fahrenheit). Esse aumento ocorreu 15 vezes no período coberto pelo estudo (entre 1984 e 2014).
Segundo, e significativamente, a proporção de nitrogênio e fósforo na água acabou sendo um fator-chave na determinação de quando e em que medida o coral descorou. Quando as chuvas da Flórida fizeram com que fertilizantes agrícolas contendo nitrogênio e fósforo corressem para o oceano, a morte de corais era mais comum. O aumento de nutrientes na água causou a proliferação de algas, que por sua vez pareciam prever mortes em massa de corais. O nitrogênio, em particular, acabou sendo o fator mais importante relacionado ao branqueamento em massa de corais.
Este estudo não examinou o mecanismo pelo qual os nitrogênios levam ao clareamento, disse Brian Lapointe, principal autor do artigo e pesquisador da filial de Harbor da Florida Atlantic University. Mas outras pesquisas de cientistas que estudam a Grande Barreira de Corais mostraram por que e como isso acontece, disse ele à Live Science.
À medida que o equilíbrio nitrogênio-fósforo no oceano sai do caminho, certas membranas no coral começam a quebrar. O coral não pode obter fósforo suficiente, disse ele, levando a "limitação de fósforo e eventual fome".
"Isso degrada a capacidade desses organismos de sobreviver a altas temperaturas e altas temperaturas", disse Lapointe. "Na verdade, reduz os limites de luz e temperatura".
Uma grande parte do efeito desses nutrientes adicionados pode ser mitigada por estações de tratamento de água aprimoradas, observaram os pesquisadores. A maior parte do nitrogênio no escoamento não derrama diretamente da terra no mar durante tempestades, mas passa por estações de tratamento de água que não conseguem remover o produto químico.
Nas regiões controladas pelos holandeses do Caribe, os pesquisadores observaram em um comunicado que as estações de tratamento de esgoto aprimoradas puxam o nitrogênio da água. E nesses locais, os recifes de coral estão se saindo melhor do que na costa da Flórida, apontaram os cientistas.
Os corais não são apenas uma base necessária de ecossistemas marinhos prósperos, disseram os pesquisadores em seu comunicado. Os recifes também contribuem diretamente com US $ 8,5 bilhões a cada ano e 70.400 empregos para a economia da Flórida, de acordo com o Santuário Marinho Nacional de Florida Keys.
"Citar a mudança climática como a causa exclusiva do desaparecimento dos recifes de corais em todo o mundo perde o ponto crítico de que a qualidade da água também desempenha um papel", disse James Porter, professor emérito de ecologia da Universidade da Geórgia e co-autor do artigo. na declaração. "Embora haja pouco que as comunidades que moram perto dos recifes de corais possam fazer para interromper o aquecimento global, há muito o que fazer para reduzir o escoamento de nitrogênio. Nosso estudo mostra que a luta pela preservação dos recifes de corais exige ação local, e não apenas global".
