Nos pântanos de Ontário, Canadá, certas plantas desenvolveram um gosto por anfíbios.
A fábrica de jarro do norte (Sarracenia purpurea) é um tipo de flora carnívora conhecida por comer centenas de espécies diferentes de insetos. Agora, de acordo com um estudo publicado em 5 de junho na revista Ecology, os cientistas descobriram que cerca de 1 em cada 5 plantas de jarro no Algonquin Provincial Park de Ontário também criaram o hábito de capturar, matar e digerir salamandras juvenis também.
Segundo os autores do estudo, esta é a primeira pesquisa que mostra que plantas carnívoras, também conhecidas como meias de tartaruga, fazem dos vertebrados uma parte regular de suas dietas.
"Essa louca descoberta de uma carnívora anteriormente desconhecida de uma planta em um vertebrado aconteceu em uma área relativamente bem estudada em plantas e animais relativamente bem estudados", disse o co-autor do estudo Alex Smith, professor associado de biologia da Universidade de Guelph, em Ontário. Ciência ao vivo em um email. "Espero e imagino que um dia o panfleto interpretativo do público em geral para o pântano dirá: 'Fique no calçadão e observe seus filhos - aqui estão plantas que comem vertebrados!"
Com folhas em forma de cálice, as plantas de jarro coletam água da chuva para atrair e prender vários insetos e invertebrados. Uma vez presos no jarro, os insetos infelizes são dissolvidos lentamente por uma mistura de microorganismos na água e enzimas digestivas produzidas pela planta. O inseto morre, e seu captor carnívoro recebe um suplemento nutricional gratuito.
Smith e seus colegas das Universidades de Guelph e Toronto descobriram pela primeira vez salamandras - vivas e mortas - flutuando dentro desses jarros durante várias sessões de trabalho de campo no Algonquin Provincial Park em 2017 e 2018.
"Encontrei várias plantas de jarro para mostrar aos alunos e em uma planta encontrei uma salamandra juvenil", disse Smith à Live Science. "Bem, isso é uma surpresa, eu disse. (O que eu murmurei era realmente mais como WTF)".
Em quatro pesquisas separadas, os pesquisadores amostraram o conteúdo de várias centenas de plantas em uma pequena seção das zonas úmidas do parque. Eles investigaram no final do verão, quando jovens salamandras tendem a se metamorfosear, deixando o conforto de seus lagos nativos para se aventurar em terra seca pela primeira vez. Os pesquisadores descobriram que aproximadamente 20% das plantas pesquisadas continham pelo menos uma salamandra, viva ou morta, e que numerosos jarros haviam capturado mais de uma salamandra por vez.
Uma vez presas em uma jarra, as salamandras sobreviveram de três a 19 dias antes de suas cadeias aquáticas se tornarem sepulturas aquáticas; algumas salamandras se afogaram, outras morreram de fome e outras ainda morreram cozidas na água quente e ácida do jarro (o líquido do jarro tem um pH menor que 4, tornando-o tão ácido quanto o suco de laranja). Uma vez mortas, as salamandras pareciam se decompor em 10 dias ou menos.
No geral, essa alta frequência de captura sugere que as salamandras podem ser "uma fonte substancial de nutrientes para plantas de jarro", escreveram os autores. Por outro lado, as plantas arremessadoras parecem representar uma ameaça existencial substancial para jovens salamandras, com até 5% da população de salamandras juvenis do pântano sendo presas de seus vizinhos frondosos em um determinado ano.
Por que tantos jovens salamandras acabam sendo alimentos vegetais? É possível que os anfíbios não temperados tratem os arremessadores como uma espécie de refúgio aquático contra ameaças percebidas durante suas primeiras excursões para fora do lago e para a terra, escreveram os autores - ou talvez eles sejam simplesmente atraídos pelas muitas espécies de insetos que bando de plantas jarro para alguns goles de néctar doce.
De qualquer forma, as plantas carnívoras parecem ser muito mais carnívoras do que se pensava anteriormente. Aqui estão monstros.
