Meteoritos colidem com a Terra constantemente, e você pode encontrar seus restos antigos em todos os lugares, da tumba do rei Tut à fazenda de um cara em Edmore, Michigan. Mas, para entender melhor de onde essas rochas espaciais vieram e há quanto tempo elas vivem como expatriados terrestres, ajuda a visitar a coleção mais densa de meteoritos do planeta - e isso é no deserto de Atacama, no Chile.
O que há de tão especial no Atacama? Para iniciantes, ele é antigo - tem mais de 15 milhões de anos - e isso significa que os meteoros que caíram na superfície de 130.000 quilômetros quadrados também têm a possibilidade de serem realmente antigos. Isso representa uma vantagem geológica sobre outros desertos, incluindo a Antártica, que possui vastos suprimentos de meteoritos, mas geralmente são jovens demais para abrigar rochas espaciais com mais de meio milhão de anos, de acordo com Alexis Drouard, pesquisador da Universidade Aix-Marselha em Paris. França e principal autor de um novo estudo na revista Geology.
Drouard e seus colegas fizeram recentemente uma viagem de caça de meteoritos ao deserto de Atacama, na esperança de encontrar uma série de rochas que se estendiam por milhões de anos. "Nosso objetivo neste trabalho foi ver como o fluxo de meteoritos para a Terra mudou em grandes escalas de tempo", disse Drouard em comunicado. Em outras palavras, as rochas espaciais de Atacama poderiam revelar quando a Terra era bombardeada por meteoritos com mais ou menos frequência?
Para o novo estudo (publicado em 22 de maio), os pesquisadores coletaram quase 400 meteoritos e estudaram de perto 54 deles, analisando a idade e a composição química das pedras alienígenas. Consistente com a idade avançada do deserto, cerca de 30% dos meteoritos tinham mais de 1 milhão de anos, enquanto dois deles acumulavam poeira há mais de 2 milhões de anos. Segundo Drouard, isso representa a mais antiga coleção de meteoritos na superfície da Terra.
E quanto ao fluxo de meteoritos? A equipe extrapolou os resultados de sua pequena amostra para determinar que a atividade de impacto permaneceu relativamente constante nos últimos 2 milhões de anos, totalizando cerca de 222 impactos de meteoros em cada quilômetro quadrado de deserto a cada 1 milhão de anos.
Surpreendentemente, a composição dos meteoritos mudou mais drasticamente. Segundo os pesquisadores, os meteoritos que bombardearam Atacama entre 1 milhão e meio milhão de anos atrás eram significativamente mais ricos em ferro do que as rochas que caíram antes ou depois. É possível que todos eles tenham vindo de um único enxame de pedras que foram soltas do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, escreveu a equipe.
