O termo "células-tronco" tornou-se parte do léxico popular, que provavelmente será ouvido em conversas em qualquer lugar, de um jogo de beisebol a coquetéis. Mas o que exatamente são essas células?
Juntamente com frases como "isso é imoral" ou "células-tronco podem ser a cura definitiva", pode-se tecer facilmente em alguns detalhes técnicos sobre essas células microscópicas, mas significativas.
As células-tronco são consideradas as células "motor" da regeneração, na medida em que são auto-renováveis e capazes de se duplicar ou clonar. Essas células especiais são usadas no crescente campo da medicina regenerativa para interromper ou mesmo reverter doenças crônicas. A medicina regenerativa busca reparar ou substituir tecidos ou órgãos danificados por trauma, doença ou defeitos congênitos, de acordo com o Instituto McGowan de Medicina Regenerativa da Universidade de Pittsburgh.
Existem três tipos de células-tronco: embrionárias, cordão umbilical (também conhecido como mesênquima ou CTM) e células-tronco adultas. As células-tronco embrionárias são consideradas pluripotentes, o que significa que podem dar origem a todos os tipos de células que compõem o corpo humano. As células-tronco do cordão e do adulto são multipotentes, o que significa que elas podem se transformar em mais de um tipo de célula, mas são mais limitadas que as células pluripotentes, de acordo com o NYSTEM (New York Stem Cell Science).
Nos Estados Unidos, as células-tronco do cordão e do adulto são as únicas utilizadas em procedimentos médicos regenerativos. Devido à controvérsia ética, as células-tronco embrionárias não são usadas na prática clínica, mas podem ser usadas para fins de pesquisa.
Células-tronco adultas
As células-tronco adultas - que podem ser retiradas da medula óssea, sangue ou gordura - são livres de controvérsia ética, mas têm potencial limitado. À medida que envelhecemos, não apenas nossas células-tronco perdem funcionalidade, mas temos muito menos delas. Os pesquisadores estimam que os recém-nascidos têm 40 vezes mais células-tronco na medula óssea em comparação com os 50 anos, de acordo com um estudo de 2009 no Journal of Pathology. Além disso, as células-tronco adultas podem estar sujeitas a anormalidades no DNA causadas pela luz solar, toxinas e erros associados à criação de mais cópias de DNA ao longo da vida, de acordo com o National Institutes of Health (NIH).
Células-tronco do cordão umbilical
As células-tronco do cordão umbilical podem ser colhidas do cordão umbilical após o nascimento com a permissão da mãe. Esse tecido, que normalmente é descartado, pode ser doado à ciência para uso em pesquisa ou medicina ou colocado em um banco de cordão, caso a mãe ou o filho precisem dele um dia.
As células-tronco do cordão umbilical são muito mais eficientes em replicar uma vez removidas do corpo em comparação às células-tronco adultas. Por exemplo, quando colocada em uma placa de Petri com os nutrientes adequados, uma célula-tronco do cordão se multiplica em 1 bilhão de células em 30 dias, enquanto uma célula-tronco adulta se multiplica em apenas 200 células em 30 dias, de acordo com um estudo de 2011 publicado na revista Orthopedics.
Os médicos usam células-tronco do cordão umbilical para tratar doenças auto-imunes, como lúpus, artrite reumatóide e esclerose múltipla, além de infecções crônicas como HIV, herpes e doença de Lyme, segundo a AMA.
Células-tronco embrionárias
As células-tronco embrionárias são as mais promissoras no tratamento de doenças, mas há um debate acalorado sobre a ética de usá-las. As células-tronco embrionárias humanas são derivadas de óvulos fertilizados in vitro (fora do corpo) e são um tanto imaculadas. Essas células-tronco pluripotentes são valorizadas por sua flexibilidade de poder se transformar em qualquer célula humana.
Quando as células-tronco embrionárias são cultivadas em laboratório sob certas condições por vários meses, elas podem permanecer não especializadas e produzir milhões de células-tronco indefinidamente. O lote de células resultante é referido como uma linha de células estaminais.
O NIH disse que existiam 64 linhas de células-tronco embrionárias em agosto de 2001, quando o presidente Bush anunciou a política federal que descreve as restrições de fundos para pesquisas com células-tronco. Em março de 2009, no entanto, o presidente Obama removeu oficialmente as restrições impostas pelo presidente Bush ao financiamento federal para pesquisas sobre embriões. Embora tenha sido contestada, a política permanece em vigor com diretrizes rígidas estabelecidas pelo NIH.
Células-tronco pluripotentes induzidas
Os cientistas agora podem reprogramar células-tronco adultas para se tornarem mais parecidas com células-tronco embrionárias. São conhecidas como células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs). Mas como os iPSCs ainda são células-tronco adultas, eles correm o risco de apresentar anormalidades. São necessárias muito mais pesquisas sobre os iPSCs, mas os cientistas esperam usá-los na medicina de transplantes, de acordo com o NIH.
Este artigo foi atualizado em 15 de abril de 2019 por Live Science Colaborador Traci Pedersen.
