Um filhote de onça-pintada viveu apenas dois dias antes de morrer e - para horror de seus cuidadores na Associação Mata Ciliar no Brasil - sua mãe o devorou.
Por que uma mãe iria comer seu filhote? É difícil dizer, porque ainda há muito a aprender sobre como as onças agem não apenas na natureza, mas também em cativeiro, disse Howard Quigley, diretor executivo do Programa Jaguar e diretor executivo de ciência da conservação da Panthera, uma organização global de conservação de gatos selvagens, que não estava envolvido no caso do filhote.
"Eu estudo onças há 25 anos na natureza, e ainda não sabemos muitas coisas", disse Quigley à Live Science. "Ainda não seguimos onças até seus antros. Não sabemos se isso acontece na natureza."
Apesar de seu fim horrível, o nascimento do filhote ainda é motivo de comemoração. É o primeiro filhote de onça-pintada já nascido por inseminação artificial, de acordo com um comunicado divulgado pelo Zoológico e Jardim Botânico de Cincinnati, cujos cientistas participaram do empreendimento. A mãe do filhote, uma onça nativa (Panthera onca) chamada Bianca, foi uma das cinco onças-pintadas que foram inseminadas artificialmente em novembro de 2018.
A equipe do zoológico usou um vídeo remoto para monitorar a mãe e o filhote pela primeira vez após o nascimento da criança, em 16 de fevereiro. No início, Bianca "mostrou excelente atendimento materno e de enfermagem" e seu filhote parecia vigoroso, disse o zoológico.
Mas então, o filhote morreu. Não está claro se Bianca o matou ou se o filhote morreu por outras causas. De qualquer maneira, Bianca não perdeu tempo, devorando imediatamente seus filhos.
Se o filhote morreu por outras causas, é provável que Bianca tenha visto seu corpo como alimento, o que poderia explicar por que ela o comeu, disse Quigley.
"É repugnante para nós, mas não é incomum um predador ver esse corpo como alimento em potencial", disse ele.
Não é incomum para outros grandes felinos matarem filhotes, embora geralmente não sejam deles. Leões africanos (Panthera leo) são provavelmente os animais mais conhecidos para praticar infanticídio. Quando os novos homens assumem a liderança de um bando, muitas vezes matam os descendentes não relacionados, o que leva as fêmeas a entrar no estro e acasalar-se com os recém-chegados.
O infanticídio também foi documentado em pumas (Puma concolor), lince (Lince) e jaguatirica (Leopardus pardalis), de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Acta Ethologica. Às vezes, se um filhote morre por outras causas, os pais comem. Em um caso, um leão da montanha de três meses estava viajando com sua mãe e dois outros irmãos, disse Quigley. O filhote morreu de peste e, quando os pesquisadores foram coletar seu corpo (o filhote usava uma coleira de rádio, então os pesquisadores sabiam onde encontrá-lo), viram que a mãe e os irmãos estavam comendo o corpo.
Para esses animais selvagens, "não é visto como o vínculo emocional que você teria com uma criança, mas mais a necessidade biológica de comida", disse Quigley.
Então, e as onças-pintadas? Existem alguns casos documentados de infanticídio e até casos de adultos comendo filhotes, embora não sejam deles. Por exemplo, os pesquisadores descobriram os restos de um filhote de onça-pintada no conteúdo estomacal de um jaguar adulto caçado na Venezuela, segundo o estudo de 2017. Em outro caso, um pai onça-pintada matou seus dois filhotes no Brasil, confirmando o teste de paternidade após a morte.
No entanto, não há casos conhecidos de uma mãe matando e comendo seu próprio filhote, disse Quigley. Porém, há muita variação individual entre os grandes felinos, com alguns sendo melhores em cuidar de filhotes do que outros, disse ele.
"Existe um certo aprendizado que ocorre em qualquer animal, em qualquer mãe, para tentar ser uma boa mãe", disse Quigley. "Então, como mãe pela primeira vez, quem sabe o que aconteceu?"
