Em 31 de janeiro de 2002, um vasto crescente de gelo do tamanho de Rhode Island se estilhaçou ao largo da costa da Antártica e derramou uma flotilha de icebergs maciços e derretidos no mar. Em março, cerca de 1.250 milhas quadradas (3.250 quilômetros quadrados) de gelo haviam derretido da borda do continente, desfazendo mais de 10.000 anos de crescimento e estabilidade em pouco mais de um mês.
Os cientistas da NASA que monitoram a camada de gelo antiga - anteriormente conhecida como plataforma de gelo Larsen B - ficaram surpresos com o colapso repentino; os pesquisadores nunca haviam testemunhado tanto gelo desaparecer tão rapidamente.
Eles tiveram algum aviso, no entanto. Nos meses que antecederam o colapso, a superfície da plataforma ficou cheia de mais de 2.000 lagos de água derretida - grandes piscinas de gelo e neve derretidos que se formam nas superfícies das prateleiras de gelo durante o verão. Esses reservatórios sazonais podem conter mais de um milhão de toneladas de água cada um e, de acordo com um novo estudo publicado hoje (13 de fevereiro) na revista Nature Communications, pode na verdade ser capaz de dobrar porções de enormes prateleiras de gelo tanto que elas quebram metade, inaugurando seu desaparecimento espetacular.
"Provavelmente foi o que aconteceu com Larsen B em 2002", disse a autora principal do estudo, Alison Banwell, pesquisadora visitante do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES), em comunicado.
Para dobrar uma geleira
Após o colapso de 2002, os pesquisadores suspeitaram que as piscinas de água derretida tinham algo a ver com o súbito desaparecimento de Larsen B (além de vários outros fatores, incluindo o aquecimento drástico das águas antárticas). No entanto, faltava evidência direta dessa hipotética linhagem do lago.
Em novembro de 2016, Banwell e seus colegas procuraram uma prova dura e dura. Através de uma combinação de trabalho braçal e imagens de satélite, os pesquisadores observaram quatro grandes bacias de lago na plataforma de gelo McMurdo da Antártica (uma parte da enorme plataforma de gelo Ross, a maior do continente) que logo se encheria de água derretida no verão.
Em cada local do lago, a equipe martelou um poste de metal contendo GPS e equipamento sensor de pressão para medir mudanças na elevação do gelo e na profundidade da água durante a próxima estação de derretimento. Três meses depois, a equipe recuperou o equipamento via helicóptero (o gelo havia se tornado muito fino para viagens por terra).
Cada lago deixou uma marca clara na camada de gelo. De acordo com os sensores da equipe, o centro de cada lago afundou entre 3 e 4 pés (cerca de um metro) quando a água encheu cada bacia, depois voltou a subir novamente depois que a água foi drenada. O gelo a apenas meio quilômetro de distância mostrava praticamente nenhum movimento vertical.
Embora a curvatura causada pelo preenchimento e drenagem dos lagos de água derretida não tenha fraturado a Plataforma de Gelo McMurdo, a equipe usou alguns modelos matemáticos para estimar que um grupo de lagos um pouco maiores agrupados mais próximos poderia realmente fazer com que toda a plataforma se separasse.
Essas descobertas deixam claro que o peso adicional de milhares de lagos sazonais de água derretida desempenhou um papel no colapso precipitado de Larsen B. É impossível saber a extensão exata desse dano à água derretida - no entanto, os pesquisadores do CIRES estão confiantes de que seus modelos poderiam ajudar os cientistas prevêem a quebra de grandes prateleiras de gelo com mais precisão no futuro. Com aparentemente a cada ano novo estabelecendo recordes de calor, e o Ártico (o outro lar das enormes camadas de gelo do mundo) aquecendo duas a três vezes mais rápido que o resto do planeta, não há dúvida de que esses modelos serão necessários.
