Na semana passada, as manchetes ecoaram na Internet com notícias aparentemente inovadoras: os cientistas descobriram uma causa - e com ela, uma possível cura - da doença de Alzheimer. O culpado, segundo os relatórios, foi a bactéria que causa a doença gengival.
Mas será que os cientistas realmente resolveram um dos maiores mistérios médicos do século XXI? Especialistas dizem à Live Science que é preciso cautela e que não é fácil esclarecer as causas complicadas da doença de Alzheimer.
A forma mais comum de demência, a doença de Alzheimer atualmente afeta mais de 5,5 milhões de americanos, de acordo com o National Institutes of Health. No cérebro de pessoas com Alzheimer, o acúmulo anormal de proteínas - chamadas placas amilóides e emaranhados de tau - destrói lentamente as células cerebrais e as conexões entre elas, dificultando a capacidade dos indivíduos de pensar e lembrar.
O dano é irreversível e a doença de Alzheimer ainda não tem cura. Cientistas em todo o mundo têm trabalhado em alta velocidade para encontrar um, mas a maioria dos medicamentos que chegaram aos ensaios clínicos falharam. Ainda assim, os estudos estão em andamento e os pesquisadores continuam esperançosos.
Mas os cientistas não estão apenas tentando encontrar uma cura; eles também estão tentando encontrar a causa - ou, mais provavelmente, as causas - da doença.
O que causa a doença de Alzheimer?
Existem duas formas de Alzheimer: início precoce e início tardio.
O Alzheimer de início precoce geralmente afeta pessoas antes dos 65 anos, com os sintomas geralmente aparecendo nos 40 ou 50 anos de uma pessoa. Essa forma da doença é incomum, afetando apenas 5% de todas as pessoas com Alzheimer, de acordo com a Clínica Mayo.
Na maioria dos casos, os cientistas sabem exatamente o que causa o mal de Alzheimer de início precoce: mutações genéticas transmitidas pela família. Mutações em um dos três genes - chamados APP, PSEN1 e PSEN2 - podem levar uma pessoa a desenvolver a forma de início precoce da doença. De fato, uma pessoa precisa herdar apenas um desses genes de um dos pais para que a doença se manifeste.
A grande maioria dos casos de Alzheimer, no entanto, é do tipo de início tardio, que geralmente afeta pessoas com mais de 65 anos de idade, disse o Dr. Riddhi Patira, professor assistente de neurologia no Centro de Pesquisa em Doenças de Alzheimer da Universidade de Pittsburgh.
A doença de Alzheimer de início tardio não é necessariamente hereditária; em outras palavras, mesmo que os pais de uma pessoa tenham a forma de início tardio da doença, não é garantido que ela também a receba, disse Patira. Entre seus pacientes, "este é o equívoco mais comum", acrescentou.
Então, o que causa Alzheimer de início tardio?
Os cientistas ainda não sabem. A doença de Alzheimer provavelmente não é apenas o resultado de uma causa, mas uma combinação de fatores genéticos, ambientais e de estilo de vida, disse Patira à Live Science.
Por exemplo, acredita-se que uma mutação em um gene chamado ApoE aumente o risco de uma pessoa desenvolver Alzheimer de início tardio, mas não a causa, disse Patira. Quando as pessoas que fizeram testes genéticos chegam com a preocupação de ter esse gene, Patira diz a elas: "aumenta o risco, mas não garante nada".
ApoE desempenha um papel na forma como o colesterol se move através do sangue, de acordo com o National Institutes of Health. Algumas evidências sugerem que pessoas com pressão alta e colesterol alto têm uma chance maior de desenvolver Alzheimer.
As possíveis causas ambientais incluem radiação, concussões, trauma e exposição a certos produtos químicos, disse Patira. Mas, realmente, "qualquer causa pode imaginar, você encontrará um estudo sobre isso na literatura", disse ela. "Tudo está quente na pesquisa de Alzheimer, porque as pessoas estão realmente desesperadas" para encontrar uma cura.
Ultimamente, porém, os cientistas voltam cada vez mais sua atenção para os micróbios.
Micróbios sobem ao palco
O estudo que estimulou as manchetes da semana passada foi publicado em 23 de janeiro na revista Science Advances. Neste estudo, os pesquisadores sugeriram que Porphyromonas gingivalis, as bactérias que causam um tipo comum de doença gengival, também podem desempenhar um papel na doença de Alzheimer. Os pesquisadores descobriram que as pessoas com Alzheimer tinham essas bactérias no cérebro.
A maioria do estudo foi realizada em ratos, no entanto. Nesses animais, a equipe mostrou que as bactérias eram capazes de viajar da boca para o cérebro, onde poderiam causar danos às células cerebrais e aumentar a produção das proteínas beta-amilóides que causam as placas reveladoras da doença de Alzheimer. Além do mais, os pesquisadores descobriram que poderiam impedir esse dano no cérebro de ratos, visando enzimas tóxicas produzidas pela bactéria.
Patira observou que, embora o novo estudo seja "bem-feito ... foi feito em ratos, e o cérebro dos ratos é semelhante, mas não é o mesmo". Muitos estudos analisando a doença de Alzheimer em estágio avançado foram realizados em ratos - alguns tiveram sucesso, outros não. Mas mesmo os bem-sucedidos, um após o outro, fracassaram quando chegaram ao estágio humano, disse Patira.
De qualquer forma, apesar de cético quanto ao fato de as novas descobertas serem verdadeiras em humanos, ela disse que os resultados são "promissores".
Keith Fargo, diretor de programas científicos e divulgação da Associação de Alzheimer, concordou que é "definitivamente plausível" que essas bactérias possam desempenhar um papel na doença de Alzheimer. No entanto, ele também observou que, como o estudo foi realizado em ratos, seus resultados ainda não devem ser interpretados como verdadeiros para os seres humanos.
A idéia de que infecções bacterianas ou virais poderiam desempenhar um papel no desenvolvimento da doença de Alzheimer estava "um pouco fora do comum" até talvez um ano atrás, disse Fargo à Live Science. Ultimamente, porém, essa idéia ganhou força, já que os cientistas descobriram possíveis mecanismos de como uma infecção poderia levar à formação desses achados anormais de proteínas no cérebro.
"Pode haver algum tipo de agente infeccioso que ataca o cérebro e, como parte da resposta do sistema imunológico a esse agente infeccioso, placas amilóides podem se desenvolver", disse Fargo. "Mas pode não ser necessariamente a própria placa amilóide que está causando o dano. Podem ser agentes infecciosos".
Os micróbios mais suspeitos de desempenhar um papel na doença de Alzheimer são os vírus do herpes.
Essa idéia controversa já existe há muito tempo. No entanto, foi reforçado em junho passado, quando um estudo publicado na revista Neuron descobriu que os cérebros de pessoas falecidas que tinham Alzheimer tinham níveis mais altos de herpesvírus do que os cérebros de pessoas falecidas que não tinham Alzheimer.
Mas mesmo se um vírus desempenhar um papel no desenvolvimento da doença, provavelmente não é o único fator.
Com o herpes, por exemplo, a grande maioria das pessoas está infectada com uma infecção por herpesvírus antes dos 5 anos de idade, disse Fargo. "Mas apenas cerca de um terço das pessoas com mais de 85 anos desenvolve a doença de Alzheimer", disse ele. Portanto, se os micróbios desempenham um papel na doença de Alzheimer, também há algo mais que torna algumas pessoas mais suscetíveis à doença.
Se agentes infecciosos desempenham um papel ou até causam a doença de Alzheimer, Fargo queria deixar uma coisa clara: "Não há motivo para alguém acreditar que a doença de Alzheimer é contagiosa".
A idade de ouro
A maioria dos cientistas neste campo espera que em breve eles aprendam que existem múltiplas causas de Alzheimer, disse Fargo. E ele disse que espera que em breve compreendamos a doença com muito mais clareza do que agora. "Na verdade, digo às pessoas que estamos entrando na era de ouro da pesquisa de Alzheimer", disse ele.
Embora a maioria dos medicamentos desenvolvidos para combater a doença de Alzheimer tenha falhado no início dos ensaios clínicos, ainda existem estudos em andamento e haverá mais no futuro. "Estou otimista de que em algum momento terei mais para oferecer aos meus pacientes", disse Patira.
Por enquanto, as pessoas podem levar um estilo de vida saudável para reduzir o risco de desenvolver a doença, disse ela. De fato, há evidências crescentes de que atividades físicas, mentais e sociais reduzem o risco de contrair a doença de Alzheimer, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
