Longe de um processo de ascensão suave e inevitável, a formação da icônica Cordilheira dos Andes foi absolutamente explosiva. Enquanto os picos se elevavam em direção ao céu ao longo da costa oeste da América do Sul dezenas de milhões de anos atrás, uma atividade vulcânica violenta abalou o continente, segundo um novo estudo.
Os pesquisadores fizeram a descoberta estudando os restos enterrados das placas tectônicas do continente. E o que os cientistas descobriram os surpreendeu.
Os Andes de 4.300 milhas de comprimento (7.000 quilômetros) - a maior cadeia contínua de montanhas do mundo - não se formaram da maneira que os cientistas pensavam há muito tempo. Anteriormente, os geólogos sustentavam que a placa oceânica de Nazca, que fica no leste do Oceano Pacífico, havia subdividido (e escorregado) a América do Sul de forma constante e contínua, o que fez o solo subir e, eventualmente, criar os imponentes Andes.
"A formação da Cordilheira dos Andes tem sido um paradigma da tectônica de placas", disse o co-autor do estudo Jonny Wu, professor assistente de geologia da Universidade de Houston, em comunicado.
Mas depois de estudar os restos subterrâneos da placa oceânica de Nazca, que ficam a cerca de 1.500 km, os pesquisadores descobriram que a placa não passava por uma subducção constante e contínua. Em vez disso, às vezes a placa de Nazca foi arrancada da margem andina (o local onde estava se subdividindo), o que levou à atividade vulcânica, disseram os pesquisadores.
Para verificar novamente seu trabalho, os cientistas modelaram a atividade vulcânica ao longo dessa margem.
"Conseguimos testar esse modelo observando o padrão de mais de 14.000 registros vulcânicos ao longo dos Andes", alguns dos quais remontam ao Cretáceo, disse Wu.
Pistas subterrâneas
Os restos da placa de Nazca subdividida estão no subsolo, então como os cientistas os estudaram?
Quando as placas tectônicas se movem no subsolo - ou seja, quando rastejam sob a crosta terrestre e entram no manto - afundam em direção ao núcleo, como folhas caídas afundando no fundo de um lago. Mas essas placas afundantes mantêm parte de sua forma, oferecendo pistas de como era a superfície da Terra milhões de anos atrás. No caso da placa de Nazca, mais de 5.500 milhas (5.500 km) de litosfera, a parte externa e rígida da crosta e do manto superior foram perdidas para o manto, disseram os pesquisadores.
Os cientistas podem criar imagens dessas placas usando dados coletados das ondas do terremoto, assim como uma tomografia computadorizada (TC) permite que os médicos vejam o interior de um paciente.
"Tentamos voltar no tempo com mais precisão do que qualquer um já fez antes. Isso resultou em mais detalhes do que se pensava ser possível", disse Wu. "Conseguimos voltar à era dos dinossauros".
No caso deste estudo, depois de analisar essas sobras tectônicas subterrâneas, os pesquisadores conseguiram entender como os Andes se formaram. A placa de Nazca subdividida bateu em uma zona de transição, ou uma camada descontínua no manto, o que diminuiu o movimento da placa e causou acúmulo acima dela, disseram os pesquisadores no comunicado.
Seu modelo sugere que a fase de correntes da subducção de Nazca começou no que é hoje o Peru, durante o final do período cretáceo, cerca de 80 milhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores. Então, a subducção se deslocou para o sul, chegando ao sul dos Andes no Chile no início do Cenozóico, cerca de 55 milhões de anos atrás, disseram eles.
"Assim, contrariamente ao paradigma atual, a subducção de Nazca não é totalmente contínua desde o Mesozóico, mas inclui fases divergentes episódicas", escreveram os pesquisadores no estudo.
