Fumar maconha apenas uma vez pode estar ligado a mudanças nos cérebros jovens, sugere um novo estudo.
Adolescentes que fumavam maconha uma ou duas vezes tinham aumentado a quantidade de substância cinzenta - uma combinação de corpos e células dos neurônios que os alimentam - em seus cérebros, em comparação com aqueles que não tinham, de acordo com um novo estudo publicado ontem (14 de janeiro) em o Journal of Neuroscience.
Um volume cerebral maior pode parecer um benefício para os adolescentes, mas pode não ser, disse Catherine Orr, autora do estudo, professora do departamento de ciências psicológicas da Universidade de Tecnologia de Swinburne, na Austrália.
Isso ocorre porque, na adolescência, o cérebro geralmente passa por um processo chamado poda, disse Orr. Durante esse processo, que ocorre no início dos 20 anos de uma pessoa, o cérebro destrói sua substância cinzenta existente e aumenta a quantidade de substância branca, que consiste nas longas caudas de neurônios chamados axônios que conectam as células e seu revestimento protetor chamado mielina.
Embora não esteja absolutamente claro por que o cérebro faz isso, a melhor explicação até o momento é que o processo torna o cérebro mais eficiente, cortando componentes desnecessários ou redundantes, e também torna o cérebro mais complexo ao construir mais conexões, disse Orr.
É por isso que interferir no processo - adicionando mais massa cinzenta - pode ser uma coisa ruim.
Medindo a massa cinzenta
Em seu estudo, Orr e sua equipe analisaram exames cerebrais de 46 adolescentes, todos com 14 anos, da Irlanda, França, Inglaterra e Alemanha. Alguns relataram ter fumado maconha uma ou duas vezes, enquanto outros relataram nunca ter usado a droga. Os pesquisadores controlaram outros fatores, como o cigarro e o uso de álcool, que também poderiam ter causado essas mudanças.
O estudo descobriu que aqueles que fumavam maconha tinham maiores volumes de substância cinzenta em áreas do cérebro que tinham receptores canabinóides, em comparação com aqueles que relataram nunca usar o medicamento. Compostos na ligação da maconha a receptores canabinóides, encontrados em áreas como a amígdala (envolvida no processamento de emoções e ameaças), o hipocampo (envolvido na memória e na aprendizagem) e o núcleo accumbens (envolvido na recompensa e vício).
Os pesquisadores também descobriram que aqueles que aumentaram a massa cinzenta em seus cérebros também tinham menor raciocínio perceptivo e menor capacidade de executar uma tarefa rapidamente do que aqueles com níveis normais de massa cinzenta
"Pessoalmente, fiquei surpreso com a extensão dos efeitos", disse Orr à Live Science.
Estudos anteriores descobriram que a maconha afeta áreas semelhantes do cérebro, no entanto, esses estudos tiveram resultados inconsistentes. Por exemplo, alguns estudos em adultos descobriram que o uso de maconha estava associado a um aumento na massa cinzenta, enquanto outros descobriram o contrário. Orr observou que, como esses estudos analisavam principalmente cérebros adultos, é difícil desvendar os efeitos potenciais de outras substâncias, como o álcool.
Mesmo assim, evidências crescentes mostram que adultos que usam maconha a taxas mais altas ou por períodos mais longos ou aqueles que começaram mais cedo na vida mostraram maiores mudanças no cérebro, disse ela.
Ainda assim, Orr disse que são necessárias mais pesquisas para dizer com certeza quais são os efeitos da maconha no cérebro. O pequeno tamanho da amostra do estudo dificulta a separação dos efeitos que outras atividades também podem ter no cérebro, acrescentou.
Também não está claro se essas alterações no cérebro são duradouras, disse Orr, acrescentando que seria bom fazer um estudo de acompanhamento para explorar essa questão. Por fim, os pesquisadores esperam ser capazes de "identificar quais pessoas estão mais expostas a esses efeitos cerebrais e as pessoas sabem o que são", disse Orr.
