Mais de 80 milhões de anos atrás, um réptil alado chamado pteranodonte balançava placidamente nas ondas do mar interior ocidental, que atravessava diretamente o que é hoje a América do Norte. De repente, a água abaixo do réptil voador explodiu em espuma, dentes e pele de tubarão. Quando o caos desapareceu, o pteranodonte estava morto e um monstro de um tubarão estava sem um dente.
Essa é a imagem pintada por um novo artigo publicado online no dia 14 de dezembro na revista PeerJ sobre um fóssil curioso: um esqueleto parcial de um pteranodonte do final do Cretáceo com um dente de tubarão de quase 1 polegada de comprimento (24 milímetros) incorporado no pescoço.
Os pesquisadores escreveram que a história poderia ser um pouco mais mundana. Talvez o tubarão tenha simplesmente varrido a carcaça flutuante de um pteranodonte já morto. De qualquer maneira, o fóssil é um registro raro do mar e do céu se encontrando na época dos dinossauros.
"Temos boas evidências diretas de que um tubarão de bom tamanho retirou um pedaço de um grande réptil voador há mais de 80 milhões de anos", disse o co-autor do estudo Michael Habib, paleontologista da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia. . "É muito legal."
Um mistério cheio de dentes
O fóssil com o dente embutido está em exibição pública no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, mas foi encontrado no Kansas em 1965. No final do Cretáceo, o que hoje é o Kansas estava sob o raso interior oceânico ocidental, que cobria grande parte o centro da América do Norte. As espécies de pteranodonte nesta descoberta são desconhecidas, mas provavelmente viveram entre 86 e 83 milhões de anos atrás. Era um animal grande, com uma envergadura de cerca de 5 metros de diâmetro.
O dente de tubarão pertencia a uma espécie chamada Cretoxyrhina mantelli, que agora está extinto. Os tubarões dessa espécie poderiam ter crescido até 7 metros, mas, com base no tamanho dos dentes, Habib e seus colegas estimaram que aquele que mordeu o pteranodonte tinha cerca de 2,5 metros de comprimento.
Habib e seus colegas decidiram estudar o espécime depois que ele foi retirado do estoque e exposto permanentemente no museu. Os guias de turismo apontaram o dente para os visitantes, disse Habib, e os visitantes perguntaram como os paleontologistas sabiam que o dente vinha de uma mordida, em vez de apenas entrar na carcaça do pteranodon durante a fossilização. Era uma boa pergunta, disse Habib, então a equipe de pesquisa decidiu resolvê-la. (Habib é pesquisador associado no museu.)
Tubarão vs. pteranodonte
A primeira coisa que a equipe descobriu é que o fóssil captura um momento de tubarão versus pteranodonte. O dente está bem entalado sob uma das saliências de uma vértebra, disse Habib, o que exigiria muita corrente forte se ela simplesmente chegasse lá. O sedimento onde os fósseis foram encontrados indica águas relativamente plácidas.
"Não há como entrar nessa posição", disse Habib.
Embora nunca haja uma maneira de saber com certeza se o tubarão caçou ou limpou o pteranodonte, os autores apresentaram uma reconstrução da cena possível, mostrando um tubarão violando a água para arrebatar sua presa. Tubarões modernos às vezes fazem isso, disse Habib. Eles levantam a cabeça para atingir uma ave marinha flutuante o mais rápido e o mais forte possível, quebrando a superfície da água enquanto agarram o pássaro.
Provavelmente, o tubarão antigo também teria caçado dessa maneira, disse Habib, porque estudos biomecânicos sobre pteranodontes sugerem que as criaturas seriam capazes de decolar da água em cerca de um segundo e meio. É lento o suficiente para um tubarão capturar essas presas, mas o peixe cheio de dentes precisa ser rápido.
"O que podemos dizer é que a morfologia corporal e o tamanho e a forma desses tubarões devem permitir que eles façam isso", disse ele. "É provavelmente uma maneira muito boa de pegar um réptil voador como este".
