Um foguete Altas V 401 da United Launch Alliance, como o mostrado aqui, lançará o próximo navio de carga Orbital Sciences Cygnus para a estação espacial no lugar do foguete Antares. EST do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral em 18 de novembro de 2013. Imagem tirada do telhado do Vehicle Assembly Building (VAB) no Kennedy Space Center da NASA. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
Mais fotos adicionadas [/ legenda]
Após a catastrófica falha de 28 de outubro de um foguete da Orbital Sciences Corporation Antares em uma missão crítica de reabastecimento para a estação espacial da NASA, a empresa está tentando compensar rapidamente a perda para a NASA anunciando a seleção do venerável foguete Atlas V construído pela United Launch Alliance para lançar o próximo navio de carga Cygnus da Orbital no laboratório de ciências orbital.
A Orbital e a ULA assinaram um contrato para lançar pelo menos uma e até duas missões de carga Cygnus na Estação Espacial Internacional (ISS), no âmbito do programa Serviços de Resseguro Comercial da NASA (CRS).
A primeira missão Cygnus decolaria no final do quarto trimestre de 2015 a bordo de um veículo Atlas V 401 do Space Launch Complex 41 (SLC-41) na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
Dado que o manifesto de lançamento completo do ULA esteve bastante cheio pelos próximos 18 meses, a Orbital teve a sorte de ter arranjado um ou dois slots de lançamento disponíveis tão rapidamente após o desastre de lançamento do Antares.
"A Orbital tem o prazer de fazer parceria com a ULA para essas importantes missões de carga na Estação Espacial Internacional", disse Frank Culbertson, vice-presidente executivo da Orbital e gerente geral do seu Grupo de Programas Avançados.
"A capacidade do ULA de integrar e lançar missões em um prazo relativamente curto demonstra a flexibilidade e a capacidade de resposta manifestas do ULA às necessidades de lançamento do cliente".
A Orbital também afirmou que "não haverá aumento de custo para a agência espacial" utilizando o Atlas V como lançador intermediário.
Se necessário, um segundo Cygnus seria lançado pelo Atlas V em 2016.
A versão 401 do Atlas usa uma carenagem de 4 metros de diâmetro, nenhum propulsor de foguete sólido amarrado ao primeiro estágio e um estágio superior de um motor Centaur.
A Orbital estava avaliando pelo menos três provedores de lançamento em potencial diferentes.
Observadores especularam que, além do ULA, as outras possibilidades incluíam um SpaceX Falcon 9 ou um foguete da Agência Espacial Europeia no Centro Espacial da Guiana.
"Não poderíamos estar mais honrados com o fato de a Orbital ter escolhido a ULA para lançar sua espaçonave Cygnus", disse Jim Sponnick, vice-presidente dos Programas Atlas e Delta.
"Esta missão foi premiada em um ambiente altamente competitivo e esperamos continuar a longa história da ULA de fornecer serviços de lançamento confiáveis e econômicos para os clientes".
A missão Orbital-3, ou Orb-3, que terminou em desastre em 28 de outubro seria a terceira de oito missões de reabastecimento de carga para a ISS até 2016, sob o contrato de contrato de Serviços de Resseguro Comercial da NASA (CRS), avaliado em 1,9 bilhões de dólares.
O lançamento antecipado do foguete Antares em 28 de outubro de repente deu errado quando um dos motores do primeiro estágio da era soviética explodiu inesperadamente e caiu em uma espetacular bola de fogo aérea logo acima da plataforma de lançamento no Wallops Flight Facility da NASA na missão Orb-3 para a ISS.
Leia minhas contas anteriores de testemunhas oculares na Space Magazine.
A Orbital recebeu um contrato de US $ 1,9 bilhão com a NASA sob o programa CRS para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para os oito voos da ISS.
Ao escolher o Atlas V com uma maior capacidade de elevação em comparação com a Antares, a Orbital também poderá aumentar significativamente a massa de carga carregada dentro do Cygnus em cerca de 35%.
Isso pode permitir que a Orbital cumpra sua obrigação geral de carga útil da estação espacial para a NASA em 7 vôos no total, contra os 8 planejados originalmente.
O venerável foguete Atlas V é um dos foguetes mais confiáveis e bem construídos do mundo.
De fato, o Atlas V foi encarregado de lançar muitas missões de alto valor para a NASA e o Departamento de Defesa - como MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS e X-37 B.
O MAVEN foi lançado em uma configuração 401 semelhante, sendo planejada para o Cygnus.
O foguete Atlas de dois estágios também está sendo classificado pelo homem agora para lançar seres humanos à órbita baixa da Terra em um futuro próximo.
A Orbital ainda está em processo de decidir sobre um novo sistema de propulsão de primeiro estágio para o retorno da Antares ao voo planejado para talvez em algum momento de 2016.
Assista aqui aos relatórios contínuos de Ken sobre Antares e NASA Wallops.
Fique ligado aqui para ver as contínuas notícias da ciência terrestre e planetária de Ken e dos voos espaciais humanos.
