Chama-se Dream Chaser, um avião espacial reutilizável que um dia transportará cargas e tripulações para a Estação Espacial Internacional. Nos últimos dez anos, a Sierra Nevada Corporation e a NASA vêm desenvolvendo e testando esse veículo espacial de última geração. Quando estiver pronto, este veículo não apenas fornecerá uma maneira mais econômica de atender à ISS, mas também ajudará a restaurar a capacidade de lançamento doméstico nos Estados Unidos.
No sábado, 11 de novembro, o Dream Chaser passou por um marco importante ao realizar um bem-sucedido teste de voo livre. Isso aconteceu na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, e verificou a capacidade do avião espacial de planar e pousar de forma autônoma. Isso, além de verificar vários sistemas-chave de aviônicos e de vôo, é uma forte indicação de que o avião espacial será capaz de realizar percursos de e para a Órbita da Terra Baixa (LEO) em um futuro próximo.
Este teste envolveu o avião espacial sendo elevado a uma altitude de 3.780 metros (12.400 pés) e, em seguida, soltou-se livremente. Em seguida, acionou o trem de pouso e pousou na pista da Base da Força Aérea de Edwards antes de parar completamente. Essa pista, deve-se notar, é muito semelhante à pista do Centro Espacial Kennedy, que o Dream Chaser pousará quando estiver operacional.
Esse teste de voo validou o desempenho do Dream Chaser durante o que é indiscutivelmente a parte mais crítica de uma missão - a fase de aproximação e aterrissagem - que será a fase final de futuros voos da ISS. A capacidade de conduzir pousos automatizados é central para a reutilização do avião espacial, que opera da mesma maneira que o ônibus espacial agora aposentado.
Esse processo implica que a nave seja lançada em órbita a bordo de um foguete (Atlas V ou Ariane 5), manobrando sob seu próprio poder enquanto em órbita, para que possa atracar na ISS (ou em outras instalações em órbita) e depois entrar novamente na atmosfera. e retornando a uma pista de pouso. Como Mark Sirangelo, vice-presidente corporativo da área de negócios do Sistema Espacial da SNC, disse em um comunicado de imprensa da empresa:
"O teste de voo do Dream Chaser demonstrou excelente desempenho do design aerodinâmico da sonda e os dados mostram que estamos firmemente no caminho para um vôo orbital seguro e confiável".
O teste de vôo também ajudou a avançar o veículo como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA e a prepará-lo para o serviço no programa Serviços de Ressarcimento Comercial 2 Esses programas consistem na NASA trabalhando em estreita colaboração com empresas aeroespaciais privadas para desenvolver novas naves espaciais e sistemas de lançamento que serão capazes de transportar equipes para locais no LEO e na ISS.
Esse teste de aproximação e pouso se expande no teste de voo da fase um, realizado em outubro de 2013. Para esse teste de voo livre, o veículo foi liberado de um helicóptero “skycrane” e voou um voo curto, tocando menos de um minuto depois. Imediatamente antes do pouso, o trem de pouso principal esquerdo falhou ao implantar, resultando em um pouso forçado. No entanto, o veículo e seu compartimento da tripulação foram deixados intactos.
Para o segundo teste de vôo, a SNC e a NASA incorporaram aviônicos orbitais de veículos e software de vôo pela primeira vez. A trajetória também incluiu entradas de teste de programa específicas que, juntamente com o software adicionado, forneceram validações para operações orbitais de veículos. Nos próximos dias e semanas, a SNC e a NASA avaliarão todos os dados obtidos durante o voo, incluindo o desempenho aerodinâmico e integrado do sistema Dream Chaser.
Os dados que a SNC reúne nesta campanha de teste ajudarão a informar o design final do Dream Chaser de carga, capaz de transportar tripulações de seis astronautas para a ISS. Como Fatih Ozmen, CEO da SNC, exclamou:
"Estou muito orgulhoso da equipe do Dream Chaser por sua excelência contínua. Esta espaçonave é o futuro e tem a capacidade de mudar a maneira como os humanos interagem com o espaço, e eu não poderia estar mais feliz com a equipe dedicada da SNC e os resultados do teste ".
Se tudo correr bem, a SNC e a NASA esperam começar a realizar entregas de carga até 2019. Até 2024, espera-se que um total de seis missões de entrega de carga ocorra. Nenhuma indicação foi dada sobre quando a variante tripulada poderia começar a trazer astronautas para a ISS. Mas assim que for possível, a NASA não será mais forçada a confiar no Roscosmos e em sua frota de foguetes Soyuz para enviar astronautas ao espaço.
Não deixe de conferir este vídeo do Dream Chaster Cargo System, cortesia da Sierra Nevada Corporation:
