No outono de 2006, observadores do Catalina Sky Survey, no Arizona, encontraram um objeto orbitando a Terra. Mas uma inspeção mais detalhada revelou que o objeto era um corpo natural. Chamado 2006 RH120, era um pequeno asteróide medindo apenas alguns metros de diâmetro, mas ainda assim se qualificava como um satélite natural como a Lua. Em junho de 2007, havia desaparecido. Menos de um ano após sua chegada, deixou a órbita da Terra em busca de um novo companheiro cósmico.
Agora, os astrofísicos de Cornell estão sugerindo que o RH120 de 2006 não era uma anomalia; uma segunda lua temporária é realmente a norma para o nosso planeta.
Satélites temporários são o resultado da atração gravitacional da Terra e da Lua. Ambos os corpos se puxam e também puxam qualquer outra coisa no espaço próximo. Os objetos mais comuns que são atraídos pela gravidade do sistema Terra-Lua são os objetos próximos à Terra (NEOs) - cometas e asteróides são empurrados pelos planetas exteriores e terminam em órbitas que os levam à vizinhança da Terra.
A equipe de Cornell, os astrofísicos Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon e Robert Jedicke, modelou a maneira como nosso sistema Terra-Lua captura esses NEOs para entender com que frequência temos luas adicionais e quanto tempo elas permanecem.
Eles descobriram que o sistema Terra-Lua captura NEOs com bastante frequência. "A qualquer momento, deve haver pelo menos um satélite natural da Terra com 1 metro de diâmetro orbitando a Terra", disse a equipe. Esses NEOs orbitam a Terra por cerca de dez meses, tempo suficiente para fazer cerca de três órbitas, antes de partir.
Felizmente, e muito interessante, essa descoberta tem implicações muito além das aplicações acadêmicas.
Sabendo que esses pequenos satélites vão e vêm, mas que um está sempre presente ao redor da Terra, os astrônomos podem trabalhar para detectá-los. Com informações mais completas sobre esses corpos, especificamente sua posição ao redor da Terra em um determinado momento, a NASA poderia enviar uma equipe para investigar. Uma equipe não seria capaz de pousar em algo com alguns metros de largura, mas certamente poderia estudá-lo de perto e coletar amostras.
Propostas para uma missão tripulada a um asteróide flutuam pela NASA há anos. Agora, os astronautas não terão que ir até um asteróide para aprender sobre a história inicial do Sistema Solar. A NASA pode esperar um asteróide chegar até nós.
Se a equipe de Cornell estiver certa e não houver escassez de segundos satélites ao redor da Terra, os ganhos dessas missões aumentam. As informações possíveis sobre a formação do sistema solar que poderíamos obter seriam surpreendentes e incrivelmente econômicas.
Fonte: Terra deve ter outra lua, dizem os astrônomos
