Impressão artística de um vulcão ativo em Vênus (ESA / AOES)
Incrivelmente densa, visualmente opaca e carregada com ácido sulfúrico cáustico, a atmosfera de Vênus oprime uma superfície rochosa e abrasadora em temperaturas de 425 ºC (800 ºF) em todo o planeta. Embora os vulcões tenham sido mapeados na superfície do nosso planeta vizinho, alguns cientistas acreditam que a maioria deles permaneceu inativa - pelo menos desde as últimas centenas de milhares de anos. Agora, graças ao Pioneer Venus da NASA e aos orbitadores da Venus Express da ESA, os cientistas têm quase 40 anos de dados sobre a atmosfera de Venus - e aí estão evidências de atividade vulcânica em larga escala muito mais recente.
Os últimos seis anos de observações do Venus Express mostraram um aumento e queda acentuados dos níveis de dióxido de enxofre (SO2) na atmosfera de Vênus, semelhante ao que foi visto pela missão Pioneer Venus da NASA, de 1978 a 1992.
Esses picos nas concentrações de SO2 poderia ser o resultado de vulcões na superfície do planeta, provando que o planeta é realmente vulcanicamente ativo - mas, novamente, eles também podem ser causados por variações nos complexos padrões de circulação de Vênus, que são governados por sua rápida atmosfera "super-rotativa".
"Se você observar um aumento de dióxido de enxofre na atmosfera superior, você sabe que algo o trouxe recentemente, porque moléculas individuais são destruídas pela luz solar depois de apenas alguns dias", disse o Dr. Emmanuel Marcq, do Laboratoire Atmosphères na França, principal autor do artigo, “Evidence for Variations Secular of SO2 above Venus 'Clouds Top”, publicado na edição de 2 de dezembro deNature Geoscience.
"Uma erupção vulcânica poderia agir como um pistão para explodir dióxido de enxofre até esses níveis, mas peculiaridades na circulação do planeta que ainda não entendemos completamente também poderiam misturar o gás para reproduzir o mesmo resultado", acrescentou o coautor. Dr. Jean-Loup Bertaux, pesquisador principal do instrumento no Venus Express.
A ascensão e queda do dióxido de enxofre na atmosfera superior de Vênus nos últimos 40 anos, expressa em unidades de partes por bilhão em volume. Créditos: Dados: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (dados anteriores); imagem de fundo: ESA / AOES
Como a densa atmosfera de Vênus percorre o planeta a velocidades de 355 km / hora (220 mph), é extremamente difícil identificar uma fonte exata para as emissões de SO2. Os vulcões podem ser os culpados, mas o SO2 também pode estar sendo agitado das camadas inferiores por variações nos padrões de circulação a longo prazo.
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Vênus tem mais de um milhão de vezes a concentração de dióxido de enxofre do que a Terra, onde quase todo SO2 é o resultado da atividade vulcânica. Mas em Vênus, ele foi capaz de se desenvolver, mantido estável em altitudes mais baixas, onde está bem protegido da radiação solar.
Independentemente de sua fonte, qualquer SO2 detectado na atmosfera superior de Vênus deve ser entregue de novo, pois a luz do sol o separa rapidamente. O quebra-cabeça agora é descobrir se é proveniente de vulcões atualmente ativos ... ou de algo completamente diferente.
"Ao seguir as pistas deixadas pelos gases traços na atmosfera, estamos descobrindo o funcionamento de Vênus, o que poderia nos apontar a arma fumegante do vulcanismo ativo", disse Håkan Svedhem, cientista do projeto da ESA para Venus Express.
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