Plutão é certamente frígido, mas novas pesquisas revelaram que sua atmosfera é um pouco mais quente.
Os astrônomos que usam o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul descobriram inesperadamente grandes quantidades de metano na atmosfera de Plutão, o que evidentemente ajuda a manter-se cerca de 40 graus mais quente que a superfície do planeta anão. A atmosfera aquece a -180 graus Celsius (-356 graus Fahrenheit), em comparação com uma superfície que geralmente é de -220 graus Celsius (-428 graus Fahrenheit).
"Com muito metano na atmosfera, fica claro por que a atmosfera de Plutão é tão quente", disse Emmanuel Lellouch, do Observatório de Paris, na França. Lellouch é o principal autor do artigo que relata os resultados, publicado na revista Astronomia e Astrofísica.
Plutão, que tem cerca de um quinto do tamanho da Terra, é composto principalmente de rochas e gelo e orbita cerca de 40 vezes mais longe do Sol que a Terra.
Sabe-se desde os anos 80 que Plutão também possui uma atmosfera tênue e tênue. Nitrogênio abundante, juntamente com vestígios de metano e provavelmente monóxido de carbono, são mantidos na superfície por uma pressão atmosférica apenas cerca de cem milésima daquela na Terra, ou cerca de 0,015 milibares. À medida que Plutão se afasta do Sol, durante sua órbita de 248 anos, sua atmosfera congela gradualmente e cai no chão. Nos períodos em que está mais próximo do Sol - como está agora - a temperatura da superfície sólida de Plutão aumenta, fazendo com que o gelo se sublima em gás.
Até recentemente, apenas as partes superiores da atmosfera de Plutão podiam ser estudadas. Ao observar ocultações estelares, um fenômeno que ocorre quando um corpo do Sistema Solar bloqueia a luz de uma estrela de fundo, os astrônomos conseguiram demonstrar que a atmosfera superior de Plutão estava cerca de 50 graus mais quente que a superfície. Essas observações não puderam lançar luz sobre a temperatura e pressão atmosféricas próximas à superfície de Plutão. Porém, novas observações exclusivas feitas com o Espectrógrafo Infravermelho Echelle Criogênico (CRIRES), anexado ao Very Large Telescope do ESO, revelaram agora que a atmosfera como um todo, não apenas a atmosfera superior, tem uma temperatura média muito menos gelada que a superfície.
Geralmente, o ar perto da superfície da Terra é mais quente que o ar acima dela, principalmente porque a atmosfera é aquecida por baixo, à medida que a radiação solar aquece a superfície da Terra, o que, por sua vez, aquece a camada da atmosfera diretamente acima dela. Sob certas condições, essa situação é invertida para que o ar fique mais frio perto da superfície da Terra. Os meteorologistas chamam isso de camada de inversão, e pode causar acúmulo de poluição.
A maioria, se não toda a atmosfera de Plutão, está sofrendo uma inversão de temperatura: a temperatura é mais alta, mais alta na atmosfera que você olha. A mudança é de cerca de 3 a 15 graus por quilômetro (0,62 milhas). Na Terra, em circunstâncias normais, a temperatura diminui na atmosfera em cerca de 6 graus por quilômetro.
A razão pela qual a superfície de Plutão é tão fria está ligada à existência da atmosfera de Plutão e é devido à sublimação do gelo da superfície; Assim como o suor esfria o corpo à medida que ele evapora da superfície da pele, essa sublimação tem um efeito refrescante na superfície de Plutão.
As observações do CRIRES também indicam que o metano é o segundo gás mais comum na atmosfera de Plutão, representando meio por cento das moléculas. "Pudemos mostrar que essas quantidades de metano desempenham um papel crucial nos processos de aquecimento da atmosfera e podem explicar a temperatura atmosférica elevada", disse Lellouch.
Dois modelos diferentes podem explicar as propriedades da atmosfera de Plutão. No primeiro, os astrônomos assumem que a superfície de Plutão é coberta com uma fina camada de metano, o que inibirá a sublimação da geada do nitrogênio. O segundo cenário invoca a existência de manchas de metano puro na superfície.
"Discriminar entre os dois exigirá um estudo mais aprofundado de Plutão à medida que se afasta do Sol", diz Lellouch. "E, claro, a sonda espacial New Horizons da NASA também nos fornecerá mais pistas quando chegar ao planeta anão em 2015".
Legenda da imagem principal: impressão do artista sobre como a superfície de Plutão pode parecer, se manchas de metano puro repousarem na superfície. À distância de Plutão, o Sol aparece cerca de 1.000 vezes mais fraco que na Terra. Crédito: ESO
Fonte: ESO
