A sonda WISE completou uma missão especial chamada NEOWISE, procurando pequenos corpos no sistema solar, e descobriu uma infinidade de objetos anteriormente desconhecidos. Mais dados do NEOWISE também têm o potencial de revelar uma anã marrom ainda mais perto de nós do que a nossa estrela mais próxima, Proxima Centauri, se esse objeto existir. Da mesma forma, se houver um planeta gigante de gás oculto nos confins do nosso sistema solar, os dados do WISE e NEOWISE poderão detectá-lo.
"O WISE descobriu um monte de fontes incríveis, e estamos nos divertindo muito descobrindo sua natureza", disse Edward (Ned) Wright, o principal investigador do WISE na UCLA.
"Mesmo apenas um ano de observações do projeto NEOWISE aumentou significativamente nosso catálogo de dados sobre NEOs e os outros pequenos corpos dos sistemas solares", disse Lindley Johnson, executiva do programa da NASA para o Programa de Observação NEO.
Os NEOs são asteróides e cometas com órbitas que ficam a 45 milhões de quilômetros (28 milhões de milhas) do caminho da Terra ao redor do sol.
A missão NEOWISE fez uso da espaçonave WISE, o Wide-field Infrared Survey Explorer, lançado em dezembro de 2009. O WISE examinou o céu celeste inteiro em luz infravermelha cerca de 1,5 vezes. Ele capturou mais de 2,7 milhões de imagens de objetos no espaço, variando de galáxias distantes a asteróides e cometas próximos à Terra.
No entanto, no início de outubro de 2010, depois de concluir sua missão científica principal, a espaçonave ficou sem o líquido refrigerante congelado que mantém sua instrumentação fria. Mas duas de suas quatro câmeras infravermelhas permaneceram operacionais, que ainda eram ótimas para a caça de asteróides, então a NASA estendeu a porção NEOWISE da missão WISE por quatro meses, com o objetivo principal de procurar mais asteróides e cometas e concluir uma varredura completa. do cinturão de asteróides principal.
Agora que o NEOWISE concluiu com sucesso uma varredura completa do cinturão de asteróides principal, a espaçonave WISE entrará no modo de hibernação e permanecerá em órbita polar ao redor da Terra, onde poderá ser chamada novamente em serviço no futuro.
Além de descobrir novos asteróides e cometas, o NEOWISE também confirmou a presença de objetos no cinturão principal que já haviam sido detectados. Em apenas um ano, observou cerca de 153.000 corpos rochosos de aproximadamente 500.000 objetos conhecidos. Isso inclui os 33.000 que a NEOWISE descobriu.
NEOWISE também observou objetos conhecidos mais próximos e mais distantes de nós do que o cinturão principal, incluindo cerca de 2.000 asteróides que orbitam junto com Júpiter, centenas de NEOs e mais de 100 cometas.
Essas observações serão essenciais para determinar o tamanho e a composição dos objetos. Somente os dados de luz visível revelam a quantidade de luz solar refletida em um asteróide, enquanto os dados de infravermelho estão muito mais diretamente relacionados ao tamanho do objeto. Ao combinar medições visíveis e infravermelhas, os astrônomos também podem aprender sobre as composições dos corpos rochosos - por exemplo, se eles são sólidos ou quebradiços. As descobertas levarão a uma imagem muito melhorada das várias populações de asteróides.
NEOWISE levou mais tempo para examinar todo o cinturão de asteróides do que o WISE para varrer o céu inteiro, porque a maioria dos asteróides está se movendo na mesma direção em torno do sol, à medida que a espaçonave se move enquanto orbita a Terra. O campo de visão da espaçonave tinha que acompanhar e rodar o movimento dos asteróides para poder ver todos.
"Você pode pensar na Terra e nos asteróides como cavalos de corrida em uma pista", disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "Estamos nos movendo juntos ao redor do sol, mas o os asteróides do cinturão principal são como cavalos na parte externa da pista. Eles levam mais tempo para orbitar do que nós, então, eventualmente, os dobramos. ”
Os dados NEOWISE sobre as órbitas de asteróides e cometas são catalogados no Minor Planet Center, da União Astronômica Internacional, financiado pela NASA, uma câmara de informações para todos os corpos do sistema solar no Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. A equipe científica está analisando as observações infravermelhas agora e publicará novas descobertas nos próximos meses.
O primeiro lote de observações da missão WISE estará disponível para o público e a comunidade astronômica em abril.
Fonte: NASA
