As primeiras imagens de teste do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA foram difíceis de apreciar, pois não mostram pontos de referência familiares ou dão uma sensação de escala. É possível distinguir a forma do veículo espacial prata e ver seus rastros no solo marciano. Usando as vistas aérea e do nível do solo, os cientistas planetários poderão planejar os próximos movimentos do veículo espacial em busca de evidências de água passada.
O rover robótico de longa duração da NASA, Opportunity, está começando a explorar rochas em camadas em penhascos que circundam a enorme cratera Victoria em Marte.
Enquanto o Opportunity passava sua primeira semana na cratera, o mais novo olho da NASA no céu marciano fotografava o veículo espacial e seus arredores de cima. O nível de detalhe na foto da câmera de alta resolução no Mars Reconnaissance Orbiter ajudará a guiar a exploração de Victoria pelo rover.
"Este é um exemplo tremendo de como nossas missões em Marte em órbita e na superfície são projetadas para reforçar uma à outra e expandir nossa capacidade de explorar e descobrir", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA em Washington. "Você só pode atingir esse nível atraente de capacidade de exploração com a abordagem de exploração sustentada que estamos realizando em Marte através de orbitadores e pousadores integrados".
"A combinação da vista aérea e do nível do solo é muito mais poderosa do que qualquer uma sozinha", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York. Squyres é o principal investigador do Opportunity e seu irmão gêmeo, o Spirit. “Se você fosse um geólogo dirigindo até a borda de uma cratera em seu jipe, a primeira coisa a fazer seria pegar a foto aérea que você trouxe com você e usá-la para entender o que está vendo do nível do solo. É exatamente o que estamos fazendo aqui. "
Imagens do Mars Global Surveyor da NASA, orbitando o planeta vermelho desde 1997, levaram a equipe do rover a escolher Victoria há dois anos como destino de longo prazo do Opportunity. As imagens mostram que a cratera de 800 metros de largura possui arestas recortadas de bordas altas, salientes e parecidas com penhascos alternados. A nova imagem do Mars Reconnaissance Orbiter adiciona significativamente mais detalhes.
Camadas geológicas expostas nas partes parecidas com penhascos da parede interna de Victoria parecem registrar um período mais longo da história ambiental de Marte do que o veículo espacial estudou em crateras menores. Victoria é cinco vezes maior do que qualquer cratera que o Opportunity visitou durante sua jornada marciana.
Imagens coloridas de alta resolução tiradas pela câmera panorâmica do Opportunity desde 28 de setembro revelam padrões nunca vistos nas camadas. "Existem variações distintas nas camadas sedimentares à medida que você olha mais para baixo na pilha", disse Squyres. "Isso nos diz que as condições ambientais não eram constantes."
Dois meses após o pouso em Marte, no início de 2004, o Opportunity encontrou evidências geológicas para um ambiente há muito tempo úmido. Os cientistas esperam que as camadas em Victoria forneçam novas pistas sobre se esse ambiente úmido foi persistente, fugaz ou cíclico.
Os rovers trabalharam em Marte por mais de 10 vezes as missões de três meses originalmente planejadas. "A oportunidade mostra alguns sinais de envelhecimento, mas está em boa forma para a exploração da cratera Victoria", disse John Callas, gerente de projetos dos veículos móveis no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
“O que vemos até agora aumenta a emoção. A equipe trabalhou heroicamente por quase 21 meses dirigindo o veículo espacial aqui, e agora todos somos recompensados com vistas de uma paisagem espetacular de exposições de quase 50 pés de espessura de rochas em camadas ”, disse Jim Bell, de Cornell. Bell é o principal cientista das câmeras panorâmicas dos veículos espaciais. A NASA planeja conduzir o Opportunity de cume a cume, estudando penhascos próximos nas alcovas intermediárias e procurando maneiras seguras de conduzir o veículo espacial. "É como ir ao Grand Canyon e ver o que é possível de vários pontos de vista diferentes antes de descer", disse Bell.
As imagens do orbitador ajudarão a equipe a escolher o caminho a ser enviado ao Opportunity e onde parar para obter as melhores visualizações. Por outro lado, as observações no nível do solo do rover de alguns dos mesmos recursos fornecerão informações úteis para a interpretação de imagens orbitais.
"A verdade sobre o solo que obtemos das imagens e medições do veículo espacial nos permite interpretar melhor os recursos que vemos em outros lugares em Marte, incluindo terrenos muito acidentados e dramáticos que atualmente não podemos estudar em terra", disse Alfred McEwen, da Universidade de Arizona, Tucson. Ele é o principal investigador da câmera do Experimento científico de imagens de alta resolução do orbitador.
O JPL gerencia os rovers e o orbitador da Diretoria de Missões Científicas da NASA. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Para imagens e informações sobre os rovers, visite: http://www.nasa.gov/rovers
Para imagens e informações sobre o Mars Reconnaissance Orbiter, visite: http://www.nasa.gov/mro
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
