Os cientistas britânicos esperam melhorar as condições de vida na Estação Espacial Internacional (ISS), projetando uma nova adição: o Módulo de Extensão da Habitação (HEM). Isso seria uma vitória maciça para as aspirações espaciais do Reino Unido, já que o país atualmente não possui sua própria agência espacial e depende da colaboração do projeto com a Agência Espacial Europeia (ESA) para desenvolver novas tecnologias espaciais. O novo design do HEM apresenta a bandeira nacional do Reino Unido, a Union Jack, talvez um símbolo para o início de uma posição britânica no espaço.
O projeto de habitat proposto consistiria na verdade em dois módulos anexados ao segmento Nó 3 da estação. Com o objetivo de fornecer acomodação extra para seis tripulantes (atualmente a estação possui um complemento de três astronautas), esse projeto deve ser bem-vindo, pois a ISS está programada para acomodar seis pessoas em 2009, significando que a estação passará para uma "totalmente operacional" fase de sua construção.
Como o ônibus espacial se aposentaria quando o HEM for enviado para a estação, o lançamento dependerá do foguete russo Soyuz-Fregat, e a aproximação final à estação usaria um sistema de propulsão embutido. Além do módulo, três toneladas de suprimentos estarão a bordo, abastecendo o ISS com alimentos e equipamentos.
O projeto proposto terá 12,5 pés de diâmetro e 18,7 de comprimento, adicionando um total de 3.531,5 pés cúbicos de espaço vital. Esse aumento de 24% no espaço do volume atual de 15.000 pés cúbicos certamente seria um alívio bem-vindo para os ocupantes da ISS, tornando nossa única estação espacial um lugar mais confortável para morar e trabalhar.
O projeto viria com um preço bastante alto. Convencer o governo do Reino Unido a investir aproximadamente US $ 1 bilhão (US $ 2 bilhões) na construção e funcionamento do módulo até 2015 pode, no entanto, impedir o desejo britânico de uma forte presença no espaço.
Fonte: Space.com
