A parte central do Messier 12. Crédito da imagem: ESO Clique para ampliar
Com base em observações do Very Large Telescope do ESO, uma equipe de astrônomos italianos relata que o aglomerado estelar Messier 12 deve ter perdido para a nossa Via Láctea perto de um milhão de estrelas de baixa massa.
"Na vizinhança solar e na maioria dos aglomerados estelares, as estrelas menos massivas são as mais comuns e de longe", disse Guido De Marchi (ESA), principal autor do estudo. "Nossas observações com o VLT do ESO mostram que esse não é o caso do Messier 12."
A equipe, que também inclui Luigi Pulone e Francesco Paresce (INAF, Itália), mediu o brilho e as cores de mais de 16.000 estrelas no cluster globular Messier 12 com o instrumento multimodo FORS1 conectado a um dos telescópios unitários do VLT do ESO no Cerro Paranal (Chile). Os astrônomos poderiam estudar estrelas que são 40 milhões de vezes mais fracas do que o que um olho nu pode ver (magnitude 25).
Localizado a uma distância de 23.000 anos-luz na constelação Ophiuchus (o detentor da serpente), o Messier 12 recebeu esse nome por ser a 12ª entrada no catálogo de objetos nebulosos compilados em 1774 pelo astrônomo francês e caçador de cometas Charles Messier. Também é conhecido pelos astrônomos como NGC 6218 e contém cerca de 200.000 estrelas, a maioria delas com uma massa entre 20 e 80% da massa do Sol.
"No entanto, está claro que Messier 12 é surpreendentemente desprovido de estrelas de baixa massa", disse De Marchi. “Para cada estrela do tipo solar, esperaríamos aproximadamente quatro vezes mais estrelas com metade dessa massa. Nossas observações VLT mostram apenas um número igual de estrelas de diferentes massas. ”
Os aglomerados globulares se movem em órbitas elípticas estendidas que periodicamente os levam através das regiões densamente povoadas de nossa galáxia, o avião, então alto acima e abaixo, no 'halo'. Ao se aventurar muito perto das regiões mais internas e densas da Via Láctea, a 'protuberância', um aglomerado globular pode ser perturbado, as menores estrelas sendo arrancadas.
"Estimamos que o Messier 12 tenha perdido quatro vezes mais estrelas do que ainda tem", disse Francesco Paresce. "Ou seja, cerca de um milhão de estrelas deve ter sido ejetado no halo da nossa Via Láctea."
Prevê-se que a vida útil restante total do Messier 12 seja de cerca de 4,5 bilhões de anos, ou seja, cerca de um terço da sua idade atual. Isso é muito curto se comparado ao tempo de vida típico esperado do cluster globular, que é de cerca de 20 bilhões de anos.
A mesma equipe de astrônomos encontrou em 1999, outro exemplo de um aglomerado globular que perdeu uma grande fração de seu conteúdo original (veja ESO PR 04/99).
Os cientistas esperam descobrir e estudar muitos outros aglomerados como esses, uma vez que capturar aglomerados enquanto são interrompidos deve esclarecer a dinâmica do processo que moldou o halo de nossa galáxia, a Via Láctea.
Imagens de alta resolução e suas legendas estão disponíveis nesta página.
Um comunicado à imprensa sobre este assunto também é publicado pelo INAF em italiano e está disponível em www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
