CRISMO. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Com o lançamento de hoje da sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, o espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto para Marte? ou CRISM? junta-se ao conjunto de detetives de alta tecnologia que procuram vestígios de água no planeta vermelho.
Construído pelo Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, o CRISM é o primeiro espectrômetro de infravermelho visível a voar em uma missão da NASA em Marte. Seu trabalho principal: procurar o resíduo de minerais que se formam na presença de água, as? Impressões digitais? deixada por fontes termais evaporadas, fontes termais, lagos ou lagoas em Marte quando a água poderia existir na superfície.
Com uma clareza sem precedentes, o CRISM mapeará áreas na superfície marciana até escalas do tamanho de uma casa? tão pequeno quanto 60 pés (cerca de 18 metros) de diâmetro? quando a sonda estiver em sua altitude média de órbita de cerca de 190 milhas (mais de 300 quilômetros).
? CRISM desempenha um papel muito importante na exploração de Marte? diz o Dr. Scott Murchie, da APL, o principal investigador do instrumento. "Nossos dados identificarão locais com maior probabilidade de conter água e quais seriam os melhores locais de pouso em potencial para futuras missões que buscam fósseis ou até vestígios de vida em Marte."
Embora certas formas de relevo forneçam evidências de que a água possa ter fluído em Marte, Murchie diz que os cientistas têm poucas evidências de locais que contêm depósitos minerais criados pela interação de longo prazo entre água e rocha. A NASA Rover Opportunity encontrou evidências de água líquida no Meridian Planum? uma grande planície perto de Marte? equador? mas esse é apenas um de muitas centenas de locais onde futuras naves espaciais poderão pousar.
Olhando através de um telescópio com uma abertura de 10 cm e com uma maior capacidade de mapear variações espectrais do que qualquer instrumento similar enviado a outro planeta, o CRISM lê 544? Cores? na luz solar refletida para detectar minerais na superfície. Sua resolução mais alta é cerca de 20 vezes mais nítida do que qualquer outra visualização anterior de Marte em comprimentos de onda infravermelhos.
? Nos comprimentos de onda infravermelhos, as rochas que parecem absolutamente iguais aos olhos humanos se tornam muito diferentes? Murchie diz. ? CRISM tem a capacidade de capturar imagens nas quais diferentes rochas irão? Acender? em cores diferentes.?
O CRISM é montado em um cardan, permitindo que ele siga os alvos na superfície à medida que o orbitador passa por cima. O CRISM passará a primeira metade de uma missão de órbita de dois anos mapeando Marte em escalas de 200 metros, procurando possíveis áreas de estudo. Vários milhares de locais promissores serão medidos em detalhes na mais alta resolução espacial e espectral do CRISM. O CRISM também monitorará as variações sazonais das partículas de poeira e gelo na atmosfera, complementando os dados coletados pelos outros instrumentos do orbitador e fornecendo novas pistas sobre o clima marciano.
? O CRISM melhorará significativamente a tecnologia de mapeamento atualmente orbitando Marte? diz Peter Bedini, gerente de projetos do CRISM, da APL. “Não apenas procuraremos futuros locais de pouso, mas também poderemos fornecer detalhes sobre as informações que os Mars Exploration Rovers estão coletando agora. Há muito mais a aprender e, depois do CRISM e do Mars Reconnaissance Orbiter, ainda haverá mais a aprender. Mas com esta missão, estamos dando um grande passo na exploração e compreensão de Marte.
À medida que o Mars Reconnaissance Orbiter chega ao seu destino, a equipe de operações do CRISM continua ajustando o software e os sistemas que ele usará para comandar o instrumento e receber, ler, processar e armazenar uma grande quantidade de dados da órbita? mais de 10 terabytes quando processados na Terra, o suficiente para encher mais de 15.000 discos compactos. A sonda está programada para chegar a Marte em março próximo, usar o aerobraking para circular sua órbita e se estabelecer em sua órbita científica em novembro de 2006.
A APL, que construiu mais de 150 instrumentos de espaçonaves nas últimas quatro décadas, liderou o esforço para desenvolver, integrar e testar o CRISM. Os co-pesquisadores do CRISM são os principais cientistas planetários da Brown University, do Jet Propulsion Laboratory, da Northwestern University, do Space Science Institute, da Washington University em St. Louis, da Universidade de Paris, da Applied Coherent Technology Corporation e da NASA Goddard Space Flight Center, Ames Research Center e Johnson Space Center.
O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Mars Reconnaissance Orbiter para a Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Para mais informações sobre o CRISM e o Mars Reconnaissance Orbiter, incluindo imagens de instrumentos, visite: http://crism.jhuapl.edu
Fonte original: Comunicado de imprensa da APL
