A personalidade, antes considerada fundamental e resistente à mudança, pode mudar em resposta à terapia, constatam novas pesquisas.
Mas isso não significa que a mudança de personalidade seja fácil, alertou o pesquisador Brent Roberts, psicólogo social e de personalidade da Universidade de Illinois.
"Para as pessoas que querem mudar de esposa amanhã, o que muita gente quer fazer, não tenho muita esperança para elas", disse Roberts. No entanto, ele continuou: "se você estiver disposto a se concentrar em um aspecto de si mesmo, e estiver disposto a fazê-lo sistematicamente, agora há um otimismo maior de que você pode afetar as mudanças nesse domínio".
Consistência ou mudança?
Pesquisas anteriores descobriram que os "cinco grandes" traços de personalidade - abertura à experiência, consciência, extroversão, simpatia e neuroticismo - são preditores de sucesso na vida.
E muita pesquisa sugeriu que essas características são estáveis. Por exemplo, um estudo de 2010 mostrou que as personalidades das pessoas eram relativamente estáveis da primeira série à idade adulta, e que a personalidade de uma primeira série podia prever seu comportamento adulto, disse a revisão. As pessoas que eram impulsivas quando crianças eram propensas a conversar e a expandir seus interesses como adultos, enquanto as que eram mais contidas quando crianças cresceram e se tornaram mais inseguras e tímidas.
Estudos como esse levaram alguns pesquisadores a ver a personalidade como basicamente imutável. Mas outros cientistas contestaram essa noção, incluindo Roberts em sua própria pesquisa. Por exemplo, ele e seus colegas descobriram que as pessoas se tornam mais conscientes e emocionalmente estáveis durante a idade adulta e a meia-idade. A abertura a novas experiências aumenta na adolescência e diminui na velhice.
Se a personalidade pode mudar, mesmo tarde na vida, disse Roberts à Live Science, a próxima pergunta natural era se uma pessoa poderia mudar sua personalidade deliberadamente. Algumas pesquisas analisadas na revisão sugeriram que mesmo intervenções surpreendentemente de curto prazo podem fazer exatamente isso.
Em 2009, por exemplo, pesquisadores da Northwestern University, em Illinois, descobriram que os antidepressivos tornam as pessoas mais extrovertidas e mais estáveis emocionalmente. E um estudo de 2011 descobriu que uma dose única de psilocibina, o composto alucinatório dos "cogumelos mágicos", pode aumentar a abertura das pessoas à experiência por pelo menos 14 meses, o que é considerado uma mudança a longo prazo.
Mina de ouro de dados
Quando Roberts e seus colegas se interessaram em examinar se as intervenções podem mudar a personalidade, eles esperavam encontrar poucos estudos para analisar, porque os psicólogos da personalidade normalmente não se concentram na alteração da personalidade, disse Roberts.
"Eu pensei que poderíamos fazer isso muito rápido, o que, você nunca deve dizer isso como acadêmico", disse Roberts.
Para sua surpresa, disse Roberts, ele encontrou o que chamou de "mina de ouro" de dados sobre mudança de personalidade. Veio de uma fonte inesperada: psicologia clínica. Enquanto os psicólogos da personalidade negligenciaram mais ou menos a questão de como mudar a personalidade, os psicólogos clínicos mediram a mudança de personalidade resultante da terapia e dos medicamentos psiquiátricos o tempo todo, mas quase como uma reflexão tardia.
"A maior parte da literatura é: 'Esta versão da terapia comportamental cognitiva funciona melhor do que a versão da terapia comportamental cognitiva para ansiedade?'", Disse Roberts. "Geralmente é algo muito específico para uma agenda clinicamente motivada ... no processo, eles medem várias coisas diferentes".
Essas coisas incluíam personalidade. Roberts e seus colegas descobriram que as maiores mudanças ocorreram nos níveis de neuroticismo das pessoas. Essa característica é marcada por ciúmes, medo, ansiedade e outras emoções negativas. As pessoas geralmente se tornam menos neuróticas à medida que envelhecem, disse Roberts. A nova análise constatou que três meses de tratamento psicológico também poderiam reduzir significativamente o neuroticismo, em cerca da metade da quantidade que você espera ver mais de 30 a 40 anos na idade adulta.
"Uma maneira de ver isso é conseguir metade da vida em um período de três meses", disse Roberts. "Eu sinceramente não esperava ver tamanhos de efeito tão grandes".
Outro traço de personalidade, extroversão, também mostrou mudanças significativas, embora menores, após intervenções psicológicas. O tipo de terapia usada não parece ter importância, relataram os pesquisadores em 5 de janeiro na revista Psychological Bulletin, embora a psicoterapia tenha sido associada a mudanças ligeiramente maiores na personalidade do que as terapias medicamentosas isoladamente. A hospitalização por problemas psiquiátricos não resultou em alterações de personalidade, descobriram os pesquisadores.
Traço x estado
Uma questão-chave é se as mudanças foram representativas de uma mudança nos traços fundamentais de personalidade, em vez de simplesmente uma mudança no estado psicológico ou no humor, disse Roberts. O humor de uma pessoa, por exemplo, pode afetar a forma como ela responde a perguntas sobre sua personalidade.
"Se você está de mau humor e eu forço você a fazer um inventário de 150 itens de personalidade, talvez não responda bem", disse Roberts.
Para complicar, poucos dos estudos disponíveis foram verdadeiros experimentos que designaram aleatoriamente pacientes para grupos de tratamento e controle. Os estudos experimentais, no entanto, mostraram efeitos significativamente maiores na personalidade no grupo de tratamento em comparação com o grupo controle, descobriram os pesquisadores. E nos estudos observacionais, os acompanhamentos ocorridos meses ou anos após o tratamento não mostraram evidências de que as pessoas estavam retrocedendo: As mudanças que seguiram a terapia permaneceram estáveis, sugerindo que essas são mudanças nos traços básicos de personalidade das pessoas, em vez de momento a momento humor, disseram os pesquisadores.
Ainda assim, mais estudos com longos períodos de acompanhamento precisam ser feitos para realmente testar a ideia de que a personalidade pode ser alterada, disse Roberts. A pesquisa ideal, disse ele, incluiria a atribuição aleatória de pacientes ao tratamento, bem como a obtenção de observadores externos, como amigos ou familiares, para avaliar qualquer mudança de personalidade. Um estudo perfeito também acompanhará as pessoas por vários anos após o tratamento, disse Roberts.
Outra questão é qual é o "ingrediente mágico" da terapia que introduz mudanças na personalidade, disse Roberts.
"Se você puder realmente afetar a mudança em algo como neuroticismo ou consciência", ele disse, "poderá ter consequências bastante interessantes para alguém, porque traços de personalidade são importantes".
