A caça está acontecendo na comunidade de rastreamento de satélites, quando o avião espacial super secreto X-37B da Força Aérea dos EUA entrou em órbita hoje no topo de um foguete Atlas V de Cabo Canaveral. Isso marca o início do OTV-4, a quarta viagem do X-37B em baixa órbita terrestre. E embora o NORAD não publique os elementos orbitais para a missão, é certo que será uma caçada interessante para os detetives de satélite do quintal no chão.
As missões anteriores da OTV foram colocadas em uma órbita de inclinação de 40 a 43,5 graus, e os NOTAM atuais citam um ângulo de azimute de 61 graus para o lançamento de hoje fora do Cabo, o que sugere uma órbita ligeiramente mais rasa de 39 graus. Essa variabilidade fala da natureza versátil do motor Centauro do segundo estágio.
Também se sabe que futuras missões X-37B podem retornar à Terra no Centro Espacial Kennedy, assim como o Ônibus Espacial. Até o momento, o X-37B pousou apenas na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
Mas há também outra carga útil de alto interesse sendo lançada junto com um bando de CubeSats a bordo do AFPSC-5: Lightsail-1 da Sociedade Planetária.
Sobre o tamanho de um pedaço de pão e o resultado de uma campanha bem-sucedida do Kickstarter, o LightSail deve demonstrar as principais tecnologias em baixa órbita terrestre antes que o principal demonstrador de vela solar da Sociedade Planetária chegue ao espaço em 2016.
A idéia de usar a pressão do vento solar para viagens espaciais é atraente. Uma grande vantagem é o fato de que, diferentemente da propulsão química, uma vela solar não precisa lidar com o transporte da massa de seu próprio combustível. A idéia de usar uma vela solar mais um laser focado para impulsionar uma espaçonave interestelar tem sido um elemento básico da ficção científica. Mas a tecnologia de navegação à vela tem uma história conturbada - a Sociedade Planetária perdeu sua missão Cosmos-1 lançada de um submarino russo em 2001. A JAXA se saiu melhor com o IKAROS, ligado a Vênus, também equipado com uma vela solar. Até o momento, a vela solar IKAROS é a maior já implantada, a 20 metros na diagonal.
Outro uso da tecnologia de vela espacial é a reentrada comandada de naves espaciais no final de sua vida missionária, conforme demonstrado pelo NanoSail-D2 em 2011.
As perspectivas de ver o LightSail podem muito bem ser semelhantes ao que tínhamos procurado pelo NanoSail-D2. Desdobrado, o LightSail terá 32 metros quadrados de tamanho ou cerca de 5,6 metros de lado. O NanoSail-D2 mede 3,1 metros de lado e os painéis refletivos nos satélites Iridium, que produzem clarões brilhantes de Iridium que excedem Venus, medem o tamanho de uma grande porta retangular a 1 x 3 metros. Até o Telescópio Espacial Hubble pode incendiar-se ocasionalmente, como visto do solo, se um de seus enormes painéis solares capturar o Sol da maneira certa.
O ângulo de inclinação orbital de 39 graus também limitará os passes visíveis de cerca de 45 graus norte a 45 graus sul de latitude.
Caçar o X-37B e o LightSail levará ao máximo as habilidades de observação do solo. Como o NanoSail-D2, o LightSail provavelmente não vai fique visível a olho nu até que brilha. O que gostamos de fazer é observar quando um satélite fraco é definido para passar por uma estrela brilhante e, em seguida, sentar com nossos binóculos confiáveis e estabilizados com imagem 15x 45 e assistir. Vimos a 'maleta de ferramentas' perdida durante um EVA da ISS em 2009 dessa maneira. Lá estava, passando por Spica como um +7º magnitude "estrela". A chave para esse método é uma previsão precisa - o Heavens-Above agora sobrepõe as passagens orbitais dos satélites nas paradas aéreas - e uma fonte de tempo precisa. Preferimos ter o rádio WWV funcionando em segundo plano, pois ele chama o sinal de tempo, para que não tenhamos de tirar os olhos do céu.
O veterano observador de satélites Ted Molczan discutiu recentemente as perspectivas de detectar o LightSail depois de implantado. “A essa altura, a órbita estará visível no hemisfério norte durante o meio da noite. O hemisfério sul pode ter passes noturnos marginais. Observe que a alta relação área / massa com a vela implantada, combinada com a baixa altura do perigeu, deve resultar em deterioração assim que alguns dias após a implantação. ”
Leia uma discussão adicional sobre o OTV-4 e as cargas associadas do Sr. Molczan no quadro de mensagens do See-Sat aqui.
Jason Davis, da Sociedade Planetária, confirmou por Space Magazine que o LightSail será implantado 28 dias após o lançamento. Mas podemos ter apenas uma janela de observação de dois dias para o LightSail entre a implantação e a reinserção.
Uma implantação do LightSail 28 dias após o lançamento o colocaria no dia 16 de junhoº prazo.
"Esse é o tempo nominal da missão, sim", disse Davis Space Magazine. “Nossos modelos orbitais prevêem de 2 a 10 dias. Para o nosso voo de 2016, a missão durará pelo menos quatro meses. ”
A Planetary Society planeja ter um "centro de controle de missão" ao vivo para rastrear o LightSail após a implantação do P-POD, completo com um mapa do Google mostrando previsões de aprovação.
A localização de satélites pode ser um passatempo divertido e viciante, onde parte da diversão está investigando o que você está vendo. Ei, algumas relíquias da história do espaço, como os primeiros Vanguards, Telstars e o primeiro satélite do Canadá, Alouette-1, ainda estão lá em cima! Capturar essas fotografias é tão simples quanto colocar sua DSLR em um tripé, definir o foco e fazer uma exposição no tempo à medida que o satélite passa.
Aqui está para facilitar a navegação solar e o céu limpo, enquanto embarcamos em nossa missão de rastrear o X-37B e o LightSail-1 em órbita.
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