É mais provável ou menos provável que a Terra seja atingida por um asteróide ou cometa agora em comparação com, digamos, 20 milhões de anos atrás? Vários estudos afirmaram ter encontrado variações periódicas, com a probabilidade de impactos gigantes aumentando e diminuindo em um padrão regular. Agora, uma nova análise de Coryn Bailer-Jones, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA), publicada nas Notas Mensais da Sociedade Astronômica Real, mostra que esses padrões periódicos simples são artefatos estatísticos. Seus resultados indicam que a Terra tem maior probabilidade de sofrer um grande impacto agora do que no passado, ou que houve um ligeiro aumento nos eventos da taxa de impacto nos últimos 250 milhões de anos.
Os resultados também repousam a idéia da existência de uma estrela companheira ainda não detectada no Sol, apelidada de "Nemesis".
Impactos gigantes de cometas ou asteróides têm sido associados a vários eventos de extinção em massa na Terra, mais famosos ao desaparecimento dos dinossauros 65 milhões de anos atrás. Quase 200 crateras identificáveis na superfície da Terra, algumas delas com centenas de quilômetros de diâmetro, testemunham essas colisões catastróficas.
Entender como as taxas de impacto podem variar ao longo do tempo não é apenas uma questão acadêmica. É um ingrediente importante quando os cientistas estimam o risco que a Terra atualmente enfrenta de impactos cósmicos catastróficos.
Desde meados da década de 1980, vários autores afirmaram ter identificado variações periódicas na taxa de impacto. Usando dados de crateras, notadamente as estimativas de idade para as diferentes crateras, eles derivam um padrão regular em que, a cada milhão e tantos anos (os valores variam entre 13 e 50 milhões de anos), uma era com menos impactos é seguida por uma era com maior atividade de impacto e assim por diante.
Um mecanismo proposto para essas variações é o movimento periódico do nosso Sistema Solar em relação ao plano principal da Via Láctea. Isso pode levar a diferenças na maneira como a minúscula influência gravitacional das estrelas próximas se aperta nos objetos da nuvem de Oort, um gigantesco repositório de cometas que forma uma concha ao redor do Sistema Solar externo, a quase um ano-luz do Sol levando a episódios nos quais mais cometas do que o habitual deixam a nuvem de Oort para entrar no Sistema Solar interior - e, potencialmente, em direção a uma colisão com a Terra. Uma proposta mais espetacular postula a existência de uma estrela companheira ainda não detectada no Sol, apelidada de "Nemesis". Sua órbita altamente alongada, segundo o raciocínio, periodicamente aproximaria Nemesis da nuvem de Oort, provocando novamente um aumento no número de cometas traçando o curso da Terra.
Para Coryn-Bailer-Jones, da MPIA, esses resultados são evidências não de fenômenos cósmicos não descobertos, mas de armadilhas sutis do raciocínio estatístico tradicional ("freqüentista"). Bailer-Jones: “Há uma tendência para as pessoas encontrarem padrões na natureza que não existem. Infelizmente, em certas situações, as estatísticas tradicionais jogam com essa fraqueza específica. ”
É por isso que, para sua análise, Bailer-Jones escolheu uma maneira alternativa de avaliar probabilidades ("estatísticas bayesianas"), que evita muitas das armadilhas que dificultam a análise tradicional dos dados das crateras de impacto. Ele descobriu que variações periódicas simples podem ser descartadas com confiança. Em vez disso, há uma tendência geral: de cerca de 250 milhões de anos atrás até o presente, a taxa de impacto, a julgar pelo número de crateras de diferentes idades, aumenta constantemente.
Existem duas explicações possíveis para essa tendência. Crateras menores corroem mais facilmente, e crateras mais velhas tiveram mais tempo para se corroer. A tendência poderia simplesmente refletir o fato de que crateras maiores e mais jovens são mais fáceis de encontrar do que as menores e mais antigas. “Se olharmos apenas para crateras com mais de 35 km e menos de 400 milhões de anos, que são menos afetadas pela erosão e enchimento, não encontramos essa tendência”, explica Bailer-Jones.
Por outro lado, pelo menos parte da taxa de impacto crescente pode ser real. De fato, existem análises de crateras de impacto na Lua, onde não há processos geológicos naturais que levem ao enchimento e à erosão de crateras, que apontam exatamente para essa tendência.
Qualquer que seja o motivo da tendência, variações periódicas simples, como as causadas por Nemesis, são deixadas de lado pelos resultados de Bailer-Jones. “Pelo registro da cratera, não há evidências para Nemesis. O que resta é a intrigante questão de saber se os impactos se tornaram cada vez mais frequentes nos últimos 250 milhões de anos ”, conclui.
Leia o artigo: “Análise de séries temporais bayesianas de crateras de impacto terrestre”.
