Como era a Terra 3,2 bilhões de anos atrás? Novas evidências sugerem que o planeta estava coberto por um vasto oceano e não tinha continentes.
Os continentes apareceram mais tarde, à medida que as tectônicas de placas lançavam enormes massas de terra rochosa para cima para romper a superfície do mar, relataram cientistas recentemente.
Eles encontraram pistas sobre esse mundo aquático antigo preservado em um pedaço do antigo fundo do mar, agora localizado no interior do noroeste da Austrália.
Há cerca de 4,5 bilhões de anos, colisões em alta velocidade entre poeira e rochas espaciais formaram o início de nosso planeta: uma esfera de magma borbulhante e derretida com milhares de quilômetros de profundidade. A Terra esfriou enquanto girava; eventualmente, depois de 1.000 a 1 milhão de anos, o magma de resfriamento formou os primeiros cristais minerais na crosta terrestre.
Enquanto isso, a primeira água da Terra pode ter sido carregada aqui por cometas ricos em gelo de fora do nosso sistema solar, ou pode ter chegado em pó a partir da nuvem de partículas que deram origem ao sol e seus planetas orbitais, por volta da época da formação da Terra.
Quando a Terra era um oceano quente de magma, vapor de água e gases escapavam para a atmosfera. "Depois choveu da atmosfera quando as condições esfriaram o suficiente", disse o principal autor do estudo, Benjamin Johnson, professor assistente do Departamento de Ciências Geológicas e Atmosféricas da Universidade Estadual de Iowa.
"Não podemos realmente dizer qual é a fonte da água em nosso trabalho, mas sugerimos que, seja qual for a fonte, ela estava presente quando o oceano de magma ainda estava por aí", disse Johnson à Live Science por e-mail.
No novo estudo, Johnson e o co-autor Boswell Wing, professor associado de ciências geológicas da Universidade do Colorado Boulder, se voltaram para a paisagem única de Panorama no interior australiano. Seu cenário rochoso preserva um sistema hidrotérmico datado de 3,2 bilhões de anos atrás ", e registra toda a crosta oceânica desde a superfície até o motor térmico que impulsionava a circulação", disse Johnson.
Preservadas naquele fundo marinho escarpado havia diferentes versões, ou isótopos, de oxigênio; com o tempo, a relação entre esses isótopos pode ajudar os cientistas a decodificar mudanças na antiga temperatura do oceano e no clima global.
No entanto, os cientistas descobriram algo inesperado através da análise de mais de 100 amostras de sedimentos. Eles descobriram que, 3,2 bilhões de anos atrás, os oceanos continham mais oxigênio-18 do que oxigênio-16 (o último é mais comum no oceano moderno). Seus modelos de computador mostraram que, em escala global, as massas continentais liberam oxigênio-18 dos oceanos. Na ausência de continentes, os oceanos carregariam mais oxigênio-18. E a proporção entre esses dois isótopos de oxigênio indicava que, na época, não havia continentes, de acordo com o estudo.
"Esse valor é diferente do oceano moderno de uma maneira que pode ser explicada com mais facilidade pela falta de crosta continental emergente", disse Johnson no email.
Outros pesquisadores já haviam proposto a idéia de que a Terra já foi coberta pelo oceano, disse Johnson. No entanto, há menos consenso sobre quanto dessa crosta era visível acima do nível do mar. Essa nova descoberta "fornece restrições geoquímicas reais à presença de terra acima do nível do mar", explicou ele.
A perspectiva de um mundo aquático antigo da Terra também oferece uma nova perspectiva sobre outra questão intrigante: onde as formas de vida mais antigas do planeta apareceram e como elas evoluíram, escreveram os pesquisadores no estudo.
"Existem dois campos principais para a origem da vida: fontes hidrotermais e lagoas em terra", disse Johnson. "Se nosso trabalho é preciso, significa que o número de ambientes em terra para a vida emergir e evoluir era realmente pequeno ou ausente até algum tempo depois de 3,2 bilhões de anos atrás".
As descobertas foram publicadas on-line hoje (2 de março) na revista Nature Geoscience.
Nota do editor: a manchete deste artigo foi atualizada em 3 de março para corrigir a idade de uma Terra livre de continentes; enquanto as evidências neste estudo datam de mais de 3 bilhões de anos atrás, a Terra naquela época tinha apenas 1,5 bilhão de anos, e não 3 bilhões de anos.
