O planeta alienígena K2-18b seria um destino de férias verdadeiramente exótico.
Duas equipes de pesquisa acabaram de anunciar a detecção de vapor de água no ar do K2-18 b, uma "super-Terra" que fica a cerca de 110 anos-luz do nosso planeta. Esta é uma descoberta marcante, porque o mundo alienígena é potencialmente habitável, aparentemente orbitando sua estrela à distância certa para que a água líquida exista na superfície planetária.
Mas isso não significa que K2-18b seja semelhante à Terra; de fato, os dois mundos são bem diferentes. O K2-18b é cerca de 2,3 vezes mais largo que a Terra e oito vezes mais massivo, por exemplo, e orbita uma anã vermelha, uma estrela muito menor e mais fraca que o nosso próprio sol.
Então, como seria uma viagem ao K2-18b? Muito tempo, para iniciantes - levaria mais de um milhão de anos para chegar lá usando a propulsão tradicional de foguetes. Mas vamos deixar de lado questões de praticidade. O que você veria na superfície deste mundo? O que você experimentaria?
É difícil dizer, infelizmente. Para iniciantes, o K2-18b, que foi descoberto em 2015, orbita relativamente perto de sua estrela hospedeira, completando uma volta a cada 33 dias da Terra. Assim, o planeta poderia ser trancado por uma maré, sempre mostrando uma face ao anão vermelho, assim como a lua da Terra sempre mostra seu lado próximo. Se for esse o caso, então K2-18b teria um lado do dia e um lado da noite, com uma faixa de crepúsculo permanente separando os dois.
Mas não sabemos se é esse o caso, e a incerteza continua a partir daí.
Uma das equipes de pesquisa, liderada por Angelos Tsiaras do Centro de Dados Exoquímicos Espaciais da Universidade College London (CSED), determinou que o vapor de água compõe entre 0,01% e 50% da atmosfera do K2-18b. Com uma variedade tão grande, é difícil caracterizar o exoplaneta; poderia ser completamente inundado, por exemplo, ou um mundo com lagos e oceanos, mas muita terra exposta, disseram os membros da equipe de estudo.
O outro grupo de pesquisa, liderado por Björn Benneke, do Instituto de Pesquisa sobre Exoplanetas da Université de Montréal, postulou outro cenário. Esses cientistas sugeriram que o K2-18b consiste em um núcleo planetário cercado por uma enorme atmosfera dominada por hidrogênio que contém meros pontos de vapor de água. Um mundo assim não teria uma superfície, pelo menos não do tipo a que estamos acostumados aqui na Terra.
Tsiaras e seus colegas publicaram seus resultados ontem (11 de setembro) na revista Nature Astronomy. A equipe de Benneke publicou seu artigo no site de pré-impressão on-line arXiv.org; o estudo ainda não foi revisado por pares.
A temperatura do planeta também é incerta. A equipe de Tsiaras estimou uma temperatura de superfície entre -100 e 116 graus Fahrenheit negativos (73 a 47 graus Celsius negativos). Isso significa que a superfície poderia, em média, ser mais fria que a Antártica ou mais quente que os desertos mais devastadores da Terra.
A força gravitacional de K2-18b é melhor compreendida, porque conhecemos a massa e o diâmetro do planeta. Se a maioria dos exoplaneta Como rocha e gelo sólidos, um visitante da superfície do mundo se sentiria 37% mais pesado do que na Terra. (A massa mais alta de K2-18b é compensada principalmente por seu tamanho maior nesse aspecto, porque a força gravitacional diminui com o quadrado da distância do centro de um planeta.)
A imagem seria mais complicada se o K2-18b fosse principalmente atmosfera, como previsto pela equipe de Benneke. Nesse caso, a força gravitacional que você sentiria dependeria do tamanho do núcleo do planeta. Mas a força dessa atração não importaria realmente da sua perspectiva; a atmosfera maciça geraria pressões tão altas que você seria esmagado onde quer que tentasse ficar.
Mas se você pudesse sobreviver e pudesse ver através dessa atmosfera, seria tratado com vistas memoráveis.
Durante uma teleconferência com repórteres na terça-feira (10 de setembro), Tsiaras apontou que o K2-18b tem um irmão que orbita mais perto da estrela anfitriã. Da superfície de K2-18b, esse outro planeta pode se parecer com Vênus no céu da Terra, disse Tsiaras.
E depois há a própria estrela, que pareceria bem diferente do nosso próprio sol.
"Você veria uma estrela vermelha em vez de amarela alaranjada", disse Ingo Waldmann, da CSED, membro da equipe de Tsiaras, durante o teleconferência.
As anãs vermelhas tendem a ser mais ativas que as estrelas parecidas com o sol, desencadeando com mais frequência flares poderosos. A estrela-mãe de K2-18b é quieta pelos padrões das anãs vermelhas, disse Waldmann, mas a estrela ainda pode banhar o planeta em quantidades maiores de radiação ultravioleta prejudicial do que estamos acostumados.
"Para a vida na Terra, isso seria ruim - todos nós teríamos câncer relativamente rápido", disse Waldmann. "Mas, você sabe, a vida lá pode ter evoluído de maneira diferente. Então, é difícil dizer."
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