O Relógio Atômico do Espaço Profundo da NASA, visto aqui na ilustração de um artista, está testando novas tecnologias para a navegação no espaço profundo.
(Imagem: © NASA)
Um relógio atômico capaz de abrir caminho para a exploração do espaço profundo foi ativado com sucesso, confirmou a equipe de missão do relógio em 23 de agosto.
Lançado em junho de 2019, o Deep Space Atomic Clock (DSAC) da NASA está agora em órbita ao redor da Terra e pronto para começar uma demonstração tecnológica de um ano. O relógio atômico de íons de mercúrio, desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, poderia um dia apoiar naves espaciais autônomas viajando para longe no cosmos.
Os relógios atômicos medem a distância entre os objetos cronometrando quanto tempo leva para um sinal viajar de um objeto para outro. Enquanto um relógio de pêndulo, por exemplo, mantém o tempo contando os "tiques" de seu ressonador: um pêndulo e as engrenagens, um relógio atômico mantém o tempo com um ressonador diferente: as frequências de ressonância dos átomos.
Os satélites GPS usam relógios atômicos para permitir que as pessoas na Terra naveguem, e a NASA espera que este relógio atômico guie naves espaciais sem tripulação para destinos espaciais profundos. O DSAC foi projetado para ser o primeiro relógio estável o suficiente para mapear a trajetória de uma nave espacial viajando para o espaço profundo. O relógio também pode se esconder na nave, sendo muito menor que os relógios atômicos do tamanho de uma geladeira que os navegadores da Terra agora usam para rastrear naves espaciais.
Atualmente, as naves espaciais que navegam com relógios atômicos recebem e enviam sinais para a Terra, que são usados para identificar sua localização. Depois que esse sinal é devolvido à embarcação, os navegadores criam e enviam instruções de navegação de volta à embarcação. Isso pode levar alguns minutos ou até horas.
Uma espaçonave com seu próprio relógio atômico a bordo poderia calcular sua própria trajetória e navegar pelo sistema solar. Não precisaria esperar que os navegadores enviassem e recebessem um sinal e elaborassem instruções. Além de reduzir o tempo, o DSAC também poderia permitir que uma espaçonave viajasse distâncias maiores da Terra, porque não dependeria de uma equipe ligada à Terra para navegação. O relógio também é 50 vezes mais preciso do que os melhores relógios de navegação existentes.
Agora que esse relógio atômico está ativado, a equipe do JPL medirá como ele mantém o tempo até o nanossegundo. Embora pequenas imprecisões possam não ser tão importantes para a cronometragem aqui na Terra, mesmo o menor desvio ou erro pode alterar drasticamente uma trajetória. Uma espaçonave a caminho de Mercúrio, por exemplo, poderia acabar descontroladamente, batendo no sol.
"O objetivo do experimento espacial é colocar o Relógio Atômico do Espaço Profundo no contexto de uma espaçonave em operação - completo com as coisas que afetam a estabilidade e a precisão de um relógio - e ver se ele funciona no nível que achamos que irá: com ordens de magnitude mais estáveis que os relógios espaciais existentes ", o navegador Todd Ely, pesquisador principal do projeto no JPL, disse em um comunicado.
Enquanto esta tecnologia está sendo testada para naves espaciais sem tripulação, pretende-se um dia apoiar missões tripuladas no espaço profundo. A equipe por trás do relógio atômico espera que, eventualmente, os astronautas sejam capazes de usar essa tecnologia para navegar pelo cosmos até destinos distantes nunca antes visitados.
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