O que aconteceu com Marte? Se Marte e a Terra eram parecidos, como pensam os cientistas, o que aconteceu com toda a água? Costumava haver o suficiente para sustentar a vida?
Graças à curiosidade do Laboratório de Ciências de Marte (MSL), estamos tendo uma imagem melhor da antiga Marte e do que ela passou bilhões de anos atrás. Um novo estudo publicado na Nature Geoscience diz que Marte provavelmente passou por períodos alternados de úmido e seco, antes de se tornar o deserto seco e gelado que é agora. Ou pelo menos, Gale Crater.
A Cratera Gale é uma bacia de impacto com cerca de 150 km de largura e a Curiosity a explora desde agosto de 2012. A cratera é um lugar intrigante para tentar reunir a imagem da água em Marte antigo, porque pode ter sido um lago ao mesmo tempo. Também mostra evidências de canais esculpidos pela água corrente.
Desde que chegou à Cratera Gale, o Curiosity encontrou sais minerais que se formam na presença de água. Os autores deste novo artigo concluíram que são evidências de lagoas rasas de água salgada que inundaram e secaram repetidamente ao longo do tempo, à medida que Marte se tornou lentamente o planeta seco que é hoje. O artigo é intitulado "Um intervalo de alta salinidade no antigo lago Gale, em Marte".
O principal autor do artigo é William Rapin, da Caltech. Em um comunicado à imprensa, ele disse: “Fomos à Gale Crater porque ela preserva esse registro único de Marte em mudança. Entender quando e como o clima do planeta começou a evoluir é uma peça de outro quebra-cabeça: quando e por quanto tempo Marte foi capaz de suportar a vida microbiana na superfície? ”
Compreender como a água existia na superfície de Marte é essencial para entender qualquer vida microbiana que possa ter vivido lá. Se houvesse períodos intermitentes de umidade e seca, isso colocaria restrições à vida.
Algumas das principais evidências para esses períodos alternados de umidade e seca foram encontradas em dois aspectos, chamados "Old Soaker" e "Sutton Island". Old Soaker é uma laje de rocha com um padrão de rachaduras, chamadas rachaduras por dessecação, que pode ter se formado quando uma camada de lama secou mais de 3 bilhões de anos atrás. A rede de fissuras indica períodos alternados de umidade e seca.
A ilha de Sutton é um pedaço de rocha sedimentar de 150 metros (500 pés) de altura contendo salmoura. Mas a salmoura na ilha de Sutton é um pouco diferente.
Normalmente, quando um corpo de água doce seca, deixa para trás cristais de sal puros. Mas os sais da ilha de Sutton são sais minerais, não sal de mesa. Eles também são combinados com sedimentos. Essa é uma evidência bastante convincente de que houve períodos de secura que permitiram a formação de sais e períodos de umidade quando os sedimentos foram depositados. Em seu artigo, os autores dizem que são o resultado de "extrema concentração evaporativa".
Para colocar essas observações em contexto, pense na própria Gale Crater. É uma enorme cratera de impacto que, com o tempo, foi preenchida com sedimentos transportados pelo vento e pela água que endureceram. À medida que o planeta secava, não havia mais sedimentos à base de água e o material que enchia a cratera corroeu.
Mt. Sharp é a principal característica da cratera, e o Curiosity está ocupado escalando-a. Enquanto viaja pelas diferentes elevações da Cratera Gale, está descobrindo diferentes episódios na história de Marte, encontrando evidências tanto visualmente quanto perfurando e estudando amostras de rochas.
Segundo o principal autor William Rapin, os corpos de água na Cratera Gale podem se parecer com algumas características aqui na Terra, e esses podem lançar alguma luz sobre o que a Curiosidade está encontrando em Marte.
Rapin acha que os lagos da Cratera Gale podem ter sido semelhantes aos lagos salinos do Altiplano da América do Sul, também conhecido como Platô da Bolívia ou Andino. O Altiplano é um local árido e de alta altitude, contendo bacias fechadas semelhantes à Cratera Gale. Esses lagos são fortemente influenciados pelo clima.
"Durante períodos mais secos, os lagos do Altiplano se tornam mais rasos e alguns podem secar completamente", disse Rapin em comunicado à imprensa. "O fato de estarem livres de vegetação os faz parecer um pouco com Marte."
Mas a rede de rachaduras em Old Soaker e a salmoura em Sutton Island são apenas duas evidências que mostram períodos de umidade e seca. Como o Curiosity viajou pela Gale Crater e subiu o Monte. Afiada, encontrou outras evidências de ciclos de umidade e secagem em longas escalas de tempo. E esses períodos não eram agradáveis e arrumados; eles estavam bagunçados.
"Ao escalarmos o Monte Sharp, vemos uma tendência geral de uma paisagem úmida para uma mais seca", disse o cientista do Projeto Curiosity Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Mas essa tendência não ocorreu necessariamente de forma linear. Provavelmente, foi confuso, incluindo períodos mais secos, como o que estamos vendo em Sutton Island, seguido por períodos mais úmidos, como o que estamos vendo na "unidade de argila" que o Curiosity está explorando hoje. "
Nas áreas mais baixas da Cratera Gale, o Curiosity encontrou camadas de sedimentos que parecem ordenadas, como se fossem gentilmente depositadas no fundo de um lago ao longo do tempo. Mas agora o Curiosity está encontrando outras características, incluindo grandes estruturas rochosas, que sugerem uma formação mais caótica e de alta energia, como se fossem formadas em correntes de fluxo rápido ou em uma área exposta a muito vento.
Um desses recursos é "Teal Ridge". O Teal Ridge e outros recursos formados pelo vento e pela água corrente assumem uma forma inclinada, em vez do sedimento suave que se acumula no fundo de um lago. Uma vez que esses sedimentos inclinados endurecem, eles se parecem com Teal Ridge.
De acordo com o membro da equipe Chris Fedo, especialista em rochas sedimentares da Universidade do Tennessee, encontrar essas características inclinadas é uma evidência importante. "Encontrar camadas inclinadas representa uma grande mudança, onde a paisagem não está mais completamente debaixo d'água. Podemos ter deixado para trás a era dos lagos profundos.
A curiosidade tem explorado o que é chamado de 'unidade portadora de argila'. Foram encontradas evidências estratigráficas de mudanças ambientais muito significativas, como Sutton Island e Old Soaker. O próximo destino deve fornecer mais do mesmo.
O veículo espacial está se dirigindo para a 'unidade de enxofre' mais acima do Monte. Afiado. Passará alguns anos explorando essa área, investigando estruturas rochosas. A presença de enxofre indica que a área estava molhada, mas seca. Se o Curiosity constatar que as condições mais secas foram duradouras, isso pode significar que a unidade portadora de argila é uma fase intermediária ou de transição.
"Não podemos dizer se ainda estamos vendo depósitos de vento ou rio na unidade de argila, mas estamos confortáveis em dizer que definitivamente não é a mesma coisa que o que veio antes ou o que está por vir", disse Fedo.
Mt. A Sharp provou ser uma evidência fundamental para entender a história de Marte. A presença de água no passado foi confirmada, mas a história exata de como e quando ela veio e foi ainda está sendo descoberta.
Como o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do JPL, disse em junho: “Cada camada desta montanha é uma peça de quebra-cabeça. Cada um deles tem pistas de uma era diferente na história marciana. ”
Mais:
- Comunicado de imprensa: O veículo espacial Curiosity da NASA encontra um oásis antigo em Marte
- Artigo: Um intervalo de alta salinidade no antigo lago Gale em Marte
- Revista Space: A curiosidade encontrou o fio mãe de argila na superfície de Marte
- Artigo: Rachaduras por dessecação fornecem evidências de secagem do lago em Marte, membro de Sutton Island, formação de Murray, cratera Gale
