Adoro quando os cientistas descobrem algo incomum na natureza. Eles não têm idéia do que é, e depois de décadas de pesquisa, as evidências são construídas, e os cientistas crescem para entender o que está acontecendo.
Meu exemplo favorito? Quasares.
Os astrônomos primeiro sabiam que tinham um mistério em mãos na década de 1960, quando giraram os primeiros radiotelescópios para o céu.
Eles detectaram as ondas de rádio saindo do Sol, da Via Láctea e de algumas estrelas, mas também descobriram objetos bizarros que não podiam explicar. Esses objetos eram pequenos e incrivelmente brilhantes.
Eles os nomearam objetos quase-estelares ou “quasares” e começaram a discutir sobre o que poderia estar causando-os. Verificou-se que o primeiro se afastava a mais de um terço da velocidade da luz.
Mas foi mesmo?
Talvez estivéssemos vendo a distorção da gravidade de um buraco negro, ou poderia ser a extremidade do buraco branco de um buraco de minhoca. E se foi tão rápido, então foi muito, muito longe ... 4 bilhões de anos-luz de distância. E isso gera tanta energia quanto uma galáxia inteira com cem bilhões de estrelas.
O que poderia fazer isso?
Aqui é onde os astrônomos se tornaram criativos. Talvez os quasares não fossem tão brilhantes, e foi o nosso entendimento do tamanho e expansão do Universo que estava errado. Ou talvez estivéssemos vendo os resultados de uma civilização, que utilizou todas as estrelas de sua galáxia em algum tipo de fonte de energia.
Então, na década de 1980, os astrônomos começaram a concordar com a teoria da galáxia ativa como a fonte dos quasares. Isso, de fato, vários tipos diferentes de objetos: quasares, blazares e galáxias de rádio eram tudo a mesma coisa, apenas vistos de ângulos diferentes. E que algum mecanismo estava fazendo com que as galáxias explodissem jatos de radiação de seus núcleos.
Mas qual era esse mecanismo?
Agora sabemos que todas as galáxias têm buracos negros supermassivos em seus centros; bilhões de vezes a massa do sol. Quando o material se aproxima demais, forma um disco de acúmulo ao redor do buraco negro. Aquece até milhões de graus, emitindo uma enorme quantidade de radiação.
O ambiente magnético ao redor do buraco negro forma jatos gêmeos de material que fluem para o espaço por milhões de anos-luz. Este é um AGN, um núcleo galáctico ativo.
Quando os jatos são perpendiculares à nossa visão, vemos uma galáxia de rádio. Se eles estão em ângulo, vemos um quasar. E quando estamos olhando direto para o cano do jato, isso é um blazar. É o mesmo objeto, visto de três perspectivas diferentes.
Buracos negros supermassivos nem sempre estão se alimentando. Se um buraco negro ficar sem comida, os jatos ficarão sem energia e serão desligados. Até que algo mais se aproxime e todo o sistema seja iniciado novamente.
A Via Láctea tem um buraco negro supermassivo no centro e está sem comida. Ele não possui um núcleo galáctico ativo e, portanto, não parecemos um quasar para uma galáxia distante.
Podemos ter no passado e novamente no futuro. Em 10 bilhões de anos ou mais, quando a Via Láctea colidir com Andrômeda, nosso buraco negro supermassivo poderá ganhar vida como um quasar, consumindo todo esse novo material.
Se você quiser obter mais informações sobre quasares, consulte a discussão sobre quasares da NASA e aqui está um link para a página Pergunte a um astrofísico da NASA sobre quasares.
Também gravamos um episódio inteiro do elenco de astronomia sobre quasares. Ouça aqui, episódio 98: quasares.
Fontes: UT-Knoxville, NASA, Wikipedia
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