Crédito de imagem: NASA
Os astrônomos observaram diretamente um disco quente de poeira e gás ao redor de uma protoestrela usando o gêmeo W.M. Esta é a primeira observação científica publicada usando uma tecnologia chamada interferometria, que combina a luz de vários telescópios para atuar como um observatório maior - os telescópios gêmeos Keck de 10 metros atuam como um telescópio virtual de 85 metros. A observação foi feita por DG Tau, um objeto T-Tauri que é tão jovem que sua estrela central não começou a queimar hidrogênio; está cercado por um disco de poeira e gás que pode formar planetas.
Os astrônomos observaram uma jovem estrela rodeada por um disco giratório que pode girar planetas, marcando a primeira observação científica publicada usando dois telescópios de 10 metros no Havaí.
Os telescópios ligados no W.M. O Observatório Keck em Mauna Kea, conhecido como Interferômetro Keck, compreende o maior sistema de telescópio óptico do mundo. A observação foi feita pela DG Tau, uma jovem estrela que ainda não começou a queimar hidrogênio em seu núcleo. Tais estrelas são chamadas de objetos T-Tauri. As observações da DG Tau foram feitas em 23 de outubro de 2002 e 13 de fevereiro de 2003, e os resultados aparecerão na próxima edição do Astrophysical Journal Letters.
"Estamos tentando medir o tamanho do material quente no disco de poeira em torno da DG Tau, onde os planetas podem se formar", disse a Dra. Rachel Akeson, líder da equipe de estudo e astrônoma do Michelson Science Center no California Institute de tecnologia em Pasadena. "Estudos como esse nos ensinam mais sobre como as estrelas se formam, sozinhas ou em pares, e como os planetas acabam se formando em discos ao redor das estrelas."
As observações do interferômetro Keck revelaram um espaço de 29 milhões de quilômetros entre a DG Tau e seu disco orbital de poeira. Akeson observa que dos planetas extra-solares - planetas que orbitam outras estrelas - descobertos até agora, aproximadamente um em cada quatro fica a 16 milhões de quilômetros da estrela-mãe. Como se acredita que os planetas se formam dentro de um disco de poeira, o disco da DG Tau tem uma diferença maior que o normal ou os planetas próximos se afastam da estrela e migram para dentro.
Desde 1995, os astrônomos detectaram mais de 100 planetas extra-solares, muitos considerados grandes demais e próximos de suas estrelas-mãe quentes para sustentar a vida. Ao medir a quantidade de poeira em torno de outras estrelas, onde os planetas podem se formar, o interferômetro Keck abrirá o caminho para a missão do Localizador de Planetas Terrestres da NASA. O Localizador de Planetas Terrestres procurará planetas menores, semelhantes à Terra, que possam abrigar vida. O interferômetro Keck e o Localizador de planetas terrestres fazem parte do Programa de Origens da NASA, que procura responder às perguntas: de onde viemos? Estamos sozinhos?
"Objetos T-Tauri foram observados com outros instrumentos, mas apenas os mais brilhantes eram detectáveis até agora", disse Akeson. "Com os telescópios maiores e a maior sensibilidade do interferômetro Keck, podemos observar objetos T-Tauri mais fracos, como este."
O interferômetro Keck reúne ondas de luz com dois telescópios e depois combina as ondas para que elas interajam ou “interfiram” umas com as outras. É como jogar uma pedra em um lago e assistir a ondulações ou ondas e depois jogar uma segunda pedra. O segundo conjunto de ondas bate contra o primeiro e altera seu padrão, ou ambos se unem para formar ondas maiores e mais poderosas. Com a interferometria, a idéia é combinar ondas de luz de vários telescópios para simular um telescópio muito maior e mais poderoso.
Em sua capacidade de resolver detalhes finos, o interferômetro Keck é equivalente a um telescópio de 85 metros (279 pés). "O sistema transporta a luz coletada pelos dois telescópios para um laboratório óptico localizado no prédio central", disse Mark Colavita, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, Pasadena, arquiteto de sistemas de interferômetro e principal autor do artigo. "No laboratório, um combinador de feixes e uma câmera infravermelha combinam e processam a luz coletada para fazer as medições científicas".
Para fazer essas medições, o sistema óptico do interferômetro ajusta os caminhos da luz a uma fração do comprimento de onda da luz, e a óptica adaptativa nos telescópios remove a distorção causada pela atmosfera da Terra.
"Esta pesquisa representa a primeira aplicação científica de um interferômetro com telescópios que usam óptica adaptativa", disse o Dr. Peter Wizinowich, líder da equipe de interferômetros da W.M. Keck Observatory e co-autor do artigo.
O desenvolvimento do interferômetro Keck é gerenciado pelo JPL para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, em Washington. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. O W.M. O Observatório Keck é financiado pela Caltech, Universidade da Califórnia e NASA, e é gerenciado pela Associação de Pesquisa em Astronomia da Califórnia, Kamuela, Havaí.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
