Em setembro do ano passado, a UT relatou um de nossos intrépidos leitores que estava prestes a embarcar em uma jornada mais ambiciosa para promover o Ano Internacional da Astronomia em "Canoe Africa". Para aqueles que seguem o BBC SW Spotlight ou a Rádio Cornwall, você já deve conhecer as aventuras africanas de educação astronômica de Brian Sheen - mas ele aproveitou esta oportunidade especial para compartilhar sua história com a Space Magazine. Pegue uma raquete e vamos montar ...
“A expedição ao rio Níger fez parte da contribuição do Observatório de Roseland para o IYA. O plano era canoar o rio levando comigo a história da astronomia para alguns dos países mais remotos da África. Voamos para Serra Leoa (10 graus norte e 10 graus oeste) no início de novembro o mais rápido possível. Respiramos fundo quando olhamos para o céu noturno. Sabíamos, é claro, que a falta de poluição luminosa nos daria uma excelente visão negada para nós na Europa e também em grande parte da América. Também muitas das constelações que nos são familiares no norte estariam abaixo do horizonte - Polaris se perdeu no escuro e a Ursa Maior invisível. No entanto, a compensação era muito mais constelações no sul nunca vistas em casa na Cornualha, Reino Unido.
Oportunidades de palestras nas faculdades e universidades locais foram organizadas pelos nossos anfitriões, os Escoteiros da Serra Leoa. Conseguimos usar o osciloscópio solar PST com bom efeito e as amostras de meteoritos - graças a Tammy - foram estudadas com entusiasmo. Durante as sessões noturnas, o Sky Scout foi extremamente útil para dar aos que olhavam e se perguntavam a resposta para pelo menos algumas de suas perguntas. Fora do kit, me fizeram algumas perguntas muito pesquisadas - muitas filosóficas. Um dos centros com os quais trabalhamos foi o desenvolvimento de um tratamento de água UV que era realmente gratuito. A água do poço ou rio foi colocada em garrafas plásticas de refrigerante (etiqueta removida) e depois depositada ao sol e deixando as emissões UV fazerem o resto. Os organizadores que estamos interessados em saber que na mancha solar os níveis mínimos de UV solar eram de cerca de 50% de alguns anos antes.
Após o período de abandono, cruzamos a fronteira para a Guiné e seguimos para as cabeceiras do Níger em Faranah. Fomos hospedados pelos escoteiros locais, que haviam contratado um construtor de barcos para construir uma canoa de prancha (uma versão moderna do esconderijo) de acordo com nossas especificações. Este é um tipo de canoa usada em toda a Guiné pelos pescadores locais. A canoa foi construída em apenas quatro dias e estávamos na parte mais remota da jornada, uma região quase desabitada que levaria 10 dias para remar sem oportunidade de comprar alimentos ou outros suprimentos. Algumas noites acampadas, podíamos ver meteoros razoavelmente com freqüência - muitos para serem esporádicos e com tempo errado para um banho. Ao checar o livro de David Levy, “Guide to Observing Meteor Showers”, parece provável que eu estava vendo um pequeno banho - Nu Orionids chegando no dia 28 de novembro.
A maior ameaça, além dos mosquitos, veio da grande fera da selva, o hipopótamo. Vimos um no rio, passamos na ponta dos pés por ele e acampamos alguns quilômetros abaixo. Era um daqueles lugares onde era possível dormir sem mosquiteiro ou barraca. Olhando para o sul, vimos Orion se levantar de costas e se deitar no oeste. Como estava escuro, tentei contar as estrelas dentro da praça de Órion e cheguei a 30, excluindo o Cinturão e a Espada. Isso dá estrelas visíveis até a magnitude 6. É melhor do que contar ovelhas! Então ouvimos o som inconfundível de um hipopótamo grunhindo no rio a apenas 20 metros de distância! Possivelmente estávamos acampando no ponto de fuga dele! Mais algumas toras no fogo o mantiveram afastado e, finalmente, ele voltou a subir o riacho.
De manhã partimos de novo e o rio ficou bem fácil de remar até que a canoa parou abruptamente. Geoff, na popa da nave, voou no ar. Mike, na proa, gritou hipopótamo e todos acabamos no rio. Um Bull Hippo de 3 toneladas nos atingiu como um míssil lançado por um submarino. Como todos somos salva-vidas, nadamos a canoa para o lado e esvaziamos. Como estava muito danificado para continuar, fomos forçados a sair da floresta através do capim-elefante, considerado impenetrável por muitos. Depois de cinco dias, chegamos a uma pequena vila e segurança. Muitas vezes senti que fomos apanhados em um “fio rasgando para meninos” do século XIX. A selva era muito desigual, com canais profundos escondidos pela grama. Todos caímos mais de uma vez, no entanto, nunca abrimos um Band Aid durante todo o tempo em que estivemos na África Ocidental.
Na verdade, perdemos um evento que eu esperava, a ocultação de Vênus pela Lua, mas sentimos que salvar nossas vidas era ainda mais importante! Enquanto isso, no Observatório, Paul Hughes tirou um excelente conjunto de imagens. Os americanos terão que esperar até 22 de abril pela oportunidade de testemunhar isso por si mesmos. (Enquanto olhava para o capim-elefante, descobri que ele poderia ser usado como biocombustível, de modo que talvez seja útil, afinal.) Os movimentos de Júpiter, Vênus e a Lua forneceram um bom material didático. Com o passar dos dias, Júpiter avançou cada vez mais para o oeste em um determinado momento. Também estava se movendo de oeste para leste contra as estrelas de fundo. Vênus, por outro lado, estava subindo no céu noturno. Eventualmente, foi dominada pela Lua, a ocultação, provando que a Lua também se move de oeste para leste, mas a uma taxa mais rápida que os planetas. Talvez a vista mais espetacular fosse o complexo Orion, contendo Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus e Achernar. Podemos ver a maioria do Reino Unido, mas na África essas estrelas eram muito mais altas e parecem muito mais brilhantes no céu escuro.
Embora a população européia na Serra Leoa e na Guiné seja pequena, recebemos tremendamente as pessoas e escoteiros locais em todos os lugares que fomos. Há uma verdadeira fome de conhecimento, no momento em que "procuram um silêncio perfeito nas estrelas" para citar Walt Whitman e admirar. Astrônomos com um bom conhecimento da África poderiam encontrar uma oportunidade em aberto. No futuro, temos uma promessa feita à Universidade de Bamako, no Mali, e o rio entre lá e Timbuktu atravessa o muito interessante delta do interior, também o povo Dogon reivindica idéias especiais sobre astronomia. Eu voltaria ao local do incidente? Uma reconstrução filmada seria boa - alguma oferta? Para mais informações e imagens, visite o Observatório Roseland e siga os links. ” - Reportagem da Revista Space, Brian Sheen, Observatório Roseland, RAS Education Focus Group.
Brian está de volta em casa em segurança novamente na Cornualha, talvez não seja pior para o desgaste, mas definitivamente mais cheio de aventura e espírito da IYA 2009 do que muitos de nós esperam alcançar este ano. (Para uma visão encantadora de sua aventura com hipopótamos, não deixe de ouvir a BBC Audio Interview). A equipe espera revisitar a área novamente no próximo ano e desejamos a eles o melhor. Por enquanto, tiramos o chapéu para Brian Sheen e seu excelente trabalho em astronomia!
