Um observatório voador identificou o primeiro tipo de molécula que se formou no universo após o Big Bang.
O hidreto de hélio - uma combinação de hélio e hidrogênio - foi detectado a aproximadamente 3.000 anos-luz da Terra pelo Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha (SOFIA). A molécula foi encontrada em um nebulosa planetária, NGC 7027, que é o remanescente empoeirado de uma estrela semelhante ao sol.
Por centenas de milhares de anos depois a grande explosão, o universo estava muito quente e cheio de radiação para os átomos se unirem. Naquela época, existiam apenas alguns tipos de átomos, incluindo hidrogênio, hélio e lítio. No entanto, o novo estudo mostra que 100.000 anos após o Big Bang, o universo esfriou o suficiente para combinar hélio e hidrogênio, formando a molécula conhecida como hidreto de hélio.
Embora o hidreto de hélio tenha sido produzido e testado em laboratório, essa descoberta marca a primeira vez que a molécula foi detectado no espaço - que lança luz sobre a química do universo primitivo, de acordo com uma declaração da NASA.
"Esta molécula estava à espreita por aí, mas precisávamos dos instrumentos certos para fazer observações na posição certa - e a SOFIA foi capaz de fazer isso perfeitamente", Harold Yorke, diretor do SOFIA Science Center no Vale do Silício, na Califórnia, disse na declaração.
Quando o universo esfriou, os átomos de hidrogênio começaram a interagir com o hidreto de hélio, criando hidrogênio molecular, que preparou o cenário para a formação de estrelas. A partir daí, as estrelas criaram os outros elementos do cosmos, de acordo com a declaração.
"A falta de evidências da existência do hidreto de hélio no espaço interestelar foi um dilema para a astronomia por décadas", disse Rolf Guesten, principal autor do estudo do Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, na Alemanha.
O NGC 7027 é um local de interesse para o hidreto de hélio desde o final da década de 1970. Radiação ultravioleta e calor do estrela do envelhecimento levou os cientistas a acreditar que seu ambiente seria adequado para a formação de hidreto de hélio. No entanto, os astrônomos não conseguiram confirmar essa teoria até agora.
o Instrumento SOFIA é um telescópio que é voado em um avião Boeing 747-SP a até 45.000 pés, onde suas observações não são afetadas pela interferência da atmosfera da Terra. A SOFIA retorna à Terra após cada voo, permitindo que os cientistas atualizem regularmente o instrumento com a tecnologia mais recente. Uma das atualizações mais recentes incluiu a adição de um canal específico para detectar assinaturas de hidreto de hélio, que os telescópios anteriores não possuíam.
"Essa flexibilidade nos permite melhorar as observações e responder às perguntas mais prementes que os cientistas desejam responder", disse Naseem Rangwala, cientista adjunto do projeto SOFIA, em comunicado.
Suas descobertas foram publicado 17 de abril na revista Nature.
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