Em 22 de março,Cometa P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) voou a apenas 3,5 milhões de quilômetros (3,5 milhões de quilômetros) da Terra, tornando-o o terceiro cometa mais próximo já registrado. A última vez que um cometa apareceu à nossa porta foi em 1770, quando Cometa da Lexell breezed por cerca de metade dessa distância. Através de um telescópio, o cometa BA14 parecia (e ainda parece) uma estrela fraca, embora as exposições temporais revelem uma cauda curta e fraca. Com um excelente mapa e um grande telescópio amador, você ainda pode encontrá-lo atravessando a Ursa Maior e a constelação de Bootes hoje à noite, no fim de semana.
Cometa de sobrevôo fotografado por Radar
Enquanto os telescópios normais mostram poucos detalhes, osRadar do sistema solar Goldstone no deserto de Mojave, na Califórnia, chocou o radar P / 2016 BA14 por três noites durante a aproximação mais próxima e criou uma série de imagens nítidas e detalhadas dos ecos que retornam. Eles mostram um cometa maior do que o esperado - cerca de 3.000 pés (um quilômetro) de diâmetro - e resolvem recursos tão pequenos quanto 26 pés (8 metros) de diâmetro.
"As imagens de radar mostram que o cometa tem uma forma irregular: parece um tijolo de um lado e uma pêra do outro", disse Shantanu Naidu, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Podemos ver algumas assinaturas relacionadas a características topográficas, como grandes regiões planas, pequenas concavidades e sulcos na superfície do núcleo".
Sinceramente, achei que veríamos uma forma mais irregular, assumindo que os astrônomos estavam corretos ao pensar que BA14 rompeu com seu pai 252P / LINEAR embora seja possível que tenha acontecido há tanto tempo que o "dano" foi reparado ao vaporizar o gelo, suavizando seus contornos.
O radar também mostra que o cometa está girando em seu eixo uma vez a cada 35 a 40 horas. Enquanto os olhos do radar focavam no BA14,Vishnu Reddy, do Instituto de Ciência Planetária, Tucson, Arizona, usou a NASA Instalação de telescópio infravermelho (IRTF) em Mauna Kea, Havaí, para examine o cometa na luz infravermelha. Ele descobriu que sua superfície escura reflete menos de 3% da luz solar que cai nela. Espera-se que os dados infravermelhos produzam pistas da composição do cometa.
Cometas são objetos excepcionalmente escuros frequentemente comparada à aparência de uma estrada asfaltada ou de um estacionamento novo. Elas aparecem brilhantes nas fotos porque, vistas a escuridão do espaço, ainda refletem o suficiente para se destacar. Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, ainda a maçã dos olhos do orbitador Rosetta, é igualmente escura, refletindo cerca de 4% da luz solar.
O que torna os cometas tão escuros, apesar de compostos principalmente de gelo? Os astrônomos acreditam que um cometa cria uma "pele" escura, tanto a partir da poeira acumulada quanto da irradiação de seus gelados por raios cósmicos. Os raios cósmicos afrouxam os átomos de oxigênio do gelo da água, liberando-os para combinar com moléculas simples de carbono presentes nos cometas para formar compostos maiores, mais complexos e mais escuros, semelhantes aos alcatrões e ao petróleo bruto. A poeira deposita-se na superfície de um cometa depois de libertada do gelo que vaporiza na luz solar.
Eu moro em Minnesota, onde nossa State Fair anual apresenta todos os tipos de frituras que você pode imaginar: Twinkies fritos, frutas fritas, bacon frito e até Smores fritos. Agora, não posso deixar de pensar que os cometas são apenas mais uma confecção frita feita de gelo intocado de 4,5 bilhões de anos, brindado por eras da luz solar e bombardeio cósmico.
