Ontem, a NASA Mars InSight A sonda pousou com sucesso na superfície marciana depois de passar sete longos meses no espaço. Ao longo das próximas horas, a sonda iniciou a fase de operações de superfície de sua missão, que envolveu a implantação de suas matrizes solares. A sonda também conseguiu tirar algumas fotos da superfície, mostrando a região onde estudará o interior de Marte pelos próximos dois anos.
No meio de tudo isso, outra grande conquista recebeu apenas uma atenção passageira. Este foi o Mars Cube One (MarCO), um experimento conduzido pela NASA para verificar se dois CubeSats experimentais poderiam sobreviver à viagem ao espaço profundo. Esses satélites não apenas sobreviveram à jornada, mas também conseguiram retransmitir as comunicações do lander e até tiraram algumas fotos.
Conhecidos como MarCO-A e MarCO-B - e apelidados de "Wall-E" e "EVE" após as estrelas do filme da Pixar de 2008 - esses CubeSats foram lançados com o InSight da Base da Força Aérea de Vandenberg em 5 de maio de 2018. Depois de chegar ao espaço , os dois satélites se separaram do veículo de lançamento e começaram a seguir sua própria trajetória em direção a Marte.
Como o primeiro CubeSats a ser enviado ao espaço profundo, o MarCO-A e o MarCO-B usaram rádios e antenas experimentais para fornecer aos controladores de missão uma maneira alternativa de monitorar DiscernimentoEstá pousando. Em vez de esperar que um dos muitos orbitadores de Marte da NASA se posicione, os satélites MarCO foram capazes de observar todo o evento e enviar dados para a Terra em apenas 8 minutos (o tempo necessário para os sinais de rádio viajarem de Marte para a Terra) .
Para comparação, a NASA não recebeu a palavra que Discernimento havia desdobrado suas matrizes solares com sucesso até cinco horas e meia após o pouso, apesar de ter realizado a operação cerca de 30 minutos após o pouso. Como disse o engenheiro-chefe da MarCO, Andy Klesh, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado de imprensa recente da NASA:
“WALL-E e EVE tiveram o desempenho que esperávamos. Eles foram um excelente teste de como o CubeSats pode servir como 'tag-along' no futuro missões, dando aos engenheiros feedback atualizado ao minuto durante um pouso ”.
Esses satélites também estão ajudando a NASA a projetar uma melhor tecnologia de pouso. Antes de Discernimento, apenas cerca de 40% das missões enviadas a Marte conseguiram pousar com sucesso na superfície - um fenômeno conhecido na comunidade astronômica como a "Maldição de Marte". Como resultado, ter um registro do pouso (seja bem-sucedido ou não) é sempre uma boa idéia.
Nesse caso, o WALL-E e o EVE conseguiram registrar o pouso bem-sucedido do InSight e transmitiram essas informações aos engenheiros da NASA-JPL. No caso de o InSight falhar, essas informações serviriam como a "caixa preta" da missão, informando à equipe de controle da missão exatamente onde e como as coisas deram errado. E embora nenhum dos MarCO CubeSats possua instrumentos científicos, a equipe da missão ainda conseguiu conduzir ciência útil em Marte.
Durante o percurso aéreo de Marte, o MarCO-A conduziu algumas radiociências transmitindo sinais através da borda da atmosfera de Marte. Na Terra, os cientistas mediram o nível de interferência para determinar a densidade e a composição (até certo ponto) da atmosfera do planeta. Disse John Baker, gerente de programas do JPL para pequenas naves espaciais:
“O CubeSats tem um potencial incrível para transportar câmeras e instrumentos científicos para o espaço profundo. Eles nunca substituirão a espaçonave mais capaz que a NASA é mais conhecida por desenvolver. Mas são viagens de baixo custo que podem nos permitir explorar de novas maneiras. ”
Ao mesmo tempo, o par de satélites forneceu algumas imagens adoráveis de Marte. Por exemplo, o MarCO-B conseguiu capturar várias imagens do planeta à medida que elas se aproximavam. Depois que o InSight pousou, o MarCO-B também deu um “tiro de despedida” em Marte e também tentou capturar imagens das luas marcianas de Phobos e Deimos.
“WALL-E enviou ótimos cartões postais de Marte!” disse Cody Colley, do JPL, gerente de missão da MarCO, que liderou o trabalho de programar cada CubeSat para capturar imagens. "Foi emocionante ver a vista a quase 1.600 quilômetros acima da superfície".
O “tiro de despedida” também foi muito impressionante, realizado quando o MarCO-B estava a uma distância de 7.600 km (4.700 milhas) do Planeta Vermelho. Nas próximas semanas, a equipe da missão coletará dados adicionais em cada CubeSat. De particular interesse é a análise detalhada que eles realizarão das capacidades de retransmissão do satélite, bem como a quantidade de combustível restante.
Embora esses satélites tenham um desempenho excelente como parte da missão InSight, sua implantação e a ciência que eles conduziram é uma grande conquista por si só. Como observado, esta é a primeira vez que o CubeSats foi implantado além da Terra e mostra como a inclusão de pequenos satélites em futuras missões a Marte e outros planetas pode resultar em comunicações mais rápidas com rovers e landers.
O MarCO também foi um grande feito por causa de como reuniu membros experientes da comunidade aeroespacial com estudantes e engenheiros que recentemente se uniram a ela. Como Joel Krajewski, gerente de projetos da MarCO na JPL, disse:
“O MarCO é formado principalmente por engenheiros em início de carreira e, para muitos, o MarCO é sua primeira experiência fora da faculdade em uma missão da NASA. Estamos orgulhosos de sua realização. Isso lhes proporcionou uma experiência valiosa em todas as facetas da construção, teste e operação de uma espaçonave no espaço profundo ".
Não deixe de conferir este vídeo da missão MarCO, cortesia da NASA 360 °:
