Esta imagem em mosaico do asteróide Bennu é composta por 12 imagens PolyCam coletadas em 2 de dezembro pela sonda OSIRIS-REx a partir de um alcance de 24 quilômetros.
(Imagem: © NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
Parece que a NASA escolheu a rocha espacial certa para sua missão de amostragem de asteróides.
A sonda OSIRIS-REx da agência, que acabou de chegar a Bennu na semana passada, já encontrou minerais hidratados no asteróide próximo da Terra, com 500 metros de largura, informou os membros da equipe da missão hoje (10 de dezembro).
A descoberta sugere que a água líquida já foi abundante no interior do corpo pai de Bennu, que os cientistas pensam ser uma rocha de cerca de 100 quilômetros de largura no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. (Bennu provavelmente é uma pilha de escombros que se fundiram após um impacto maciço que destruiu esse objeto maior centenas de milhões de anos atrás.) [OSIRIS-REx: Missão de Amostragem de Asteróides da NASA em Imagens]
O principal objetivo do OSIRIS-REx envolve ajudar os cientistas a entender melhor os primeiros dias do sistema solar e o papel que asteróides como Bennu podem ter desempenhado no fornecimento de água e os elementos químicos da vida na Terra. Portanto, a descoberta de água é uma grande notícia para a equipe da missão.
"Alvejamos Bennu precisamente porque pensávamos que tinha minerais contendo água e, por analogia com os meteoritos de condritos carbonáceos que estudamos, material orgânico", disse hoje o pesquisador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona. durante uma entrevista coletiva na reunião anual de outono da União Geofísica Americana em Washington, DC
"Isso ainda está para ser visto - não detectamos os orgânicos - mas definitivamente parece que fomos ao lugar certo", acrescentou Lauretta.
A missão OSIRIS-REx, de US $ 800 milhões (cujo nome é abreviação de "Origens, interpretação espectral, identificação de recursos, segurança-Regolith Explorer"), lançada em setembro de 2016 e iniciou sua fase de abordagem Bennu em meados de agosto deste ano.
As medidas feitas nos últimos quatro meses pelos dois espectrômetros de bordo da sonda revelaram a presença de moléculas contendo hidroxilos - átomos de oxigênio e hidrogênio ligados - em Bennu, Lauretta e outros membros da equipe anunciados hoje. Os cientistas da missão pensam que esses hidroxilos estão espalhados pelo asteróide, presos em minerais argilosos.
Os cientistas também anunciaram hoje que as observações do OSIRIS-REx confirmam os modelos de formas de Bennu criados há meia década por pesquisadores que usam dados de radar coletados pelas placas de Arecibo e Goldstone aqui na Terra. É uma boa notícia, disse Lauretta, porque a equipe da missão elaborou seus planos com base nos modelos anteriores.
Além disso, a NASA divulgou hoje o melhor visual do OSIRIS-REx para Bennu até o momento. A foto deslumbrante, tirada em 2 de dezembro, pouco antes da chegada oficial do asteróide da espaçonave, mostra Bennu em detalhes sem precedentes e destaca a natureza áspera de sua superfície. (A propósito, a chegada é diferente da órbita; OSIRIS-REx não começará a circular Bennu até 31 de dezembro.)
Bennu está cheio de pedras, a uma extensão que Lauretta e seus colegas consideraram surpreendentes. A maior dessas rochas salientes tem cerca de 165 pés de altura por 180 pés de largura (50 por 55 m), disseram os membros da equipe da missão.
A abundância desses obstáculos significa que a equipe do OSIRIS-REx deve planejar suas atividades de captura de amostras em grande detalhe e com muito cuidado. Mas tudo bem, disseram os membros da equipe, porque ainda há muito tempo para escolher e caracterizar um local de amostragem; O OSIRIS-REx não está programado para pegar nenhum bit Bennu até julho de 2020.
Esse material chegará à Terra em uma cápsula de retorno especial em setembro de 2023. Cientistas de todo o mundo podem examinar a amostra com uma variedade de equipamentos de laboratório, fazendo observações que abordam os principais objetivos da missão e várias outras questões.
Por exemplo, a missão poderia ajudar os pesquisadores a entender melhor o potencial de recursos dos asteróides do tipo Bennu - se eles contêm água acessível suficiente para apoiar as operações de mineração no espaço. E as medidas do OSIRIS-REx em Bennu revelarão detalhes importantes sobre as forças que afetam os caminhos dos asteróides no espaço, o que deve ajudar a ajustar previsões de trajetórias de rochas espaciais potencialmente perigosas, disseram autoridades da NASA.
"Temos um asteróide incrível para explorar", disse Lauretta. "É um sonho tornado realidade, e é uma honra e um privilégio poder liderar um programa como este para a NASA e para os Estados Unidos e, realmente, para o mundo".
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter@michaeldwall. Siga-nos@SpacedotcomouFacebook. Publicado originalmente emSpace.com.
