Em 8 de setembro de 2016, a missão Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Security-Regolith Explorer da NASA (OSIRIS-REx) foi lançada no espaço. Nos próximos meses, essa sonda espacial se aproximará e depois se encontrará com o asteróide 101955 Bennu - um Objeto Próximo à Terra (NEO) - para o estudo. A missão também adquirirá amostras do asteróide, que será devolvido à Terra até 2023.
A missão OSIRIS-REx é histórica, pois será a primeira espaçonave americana a conduzir uma missão de retorno de amostras com um asteróide. Enquanto isso, à medida que a sonda avança no espaço, fornece algumas imagens verdadeiramente impressionantes da jornada. Considere a imagem composta recém-lançada do sistema Terra-Lua, criada pela NASA usando imagens capturadas pela sonda em 2 de outubro de 2017.
Todas as imagens foram tiradas pelo instrumento MapCam da sonda, uma câmera de médio alcance projetada para capturar imagens de desgaseificação em torno de Bennu e ajudar a mapear sua superfície em cores. Nesta ocasião, ele tirou três belas fotos da Terra e da Lua. Todas essas imagens foram tiradas quando a espaçonave estava a uma distância de aproximadamente 5 milhões de quilômetros da Terra - cerca de 13 vezes a distância entre a Terra e a Lua.
Como parte do OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), que é operado por pesquisadores da Universidade do Arizona, a CapCam possui quatro filtros de cores. Para produzir a imagem, três deles (b, v e w) foram usados como filtros azul, verde e vermelho e depois empilhados um sobre o outro. A Terra e a Lua foram cada uma corrigida, e a Lua foi iluminada para torná-la mais facilmente visível.
Uma segunda imagem do planeta Terra (mostrada acima) foi tirada em 22 de setembro de 2017 por uma das câmeras de navegação da sonda (NavCam 1). Como o nome sugere, este instrumento tem como objetivo ajudar o OSIRIS-REx a se orientar durante sua jornada para Bennu e ao estudar o asteróide. Isso é feito rastreando os campos estelares no espaço (durante o transporte) e os pontos de referência na superfície de Bennu após a chegada.
A imagem foi tirada quando o OSIRIS-REx estava a uma distância de 110.000 km (69.000 milhas) da Terra. Isso ocorreu logo após a sonda ter completado uma manobra de assistência à gravidade da Terra, onde usou a força gravitacional da Terra para atirar ao redor de seu equador e ganhar mais velocidade. A imagem original (mostrada abaixo) foi girada para que o Polo Norte fosse apontado para cima e toda a imagem fosse ampliada para fornecer mais detalhes.
Como você pode ver na imagem alterada, a América do Norte é visível na parte superior direita, enquanto o furacão Maria e os restos do furacão Jose são visíveis no canto superior direito. A aquisição dessas imagens foi resultado de cálculos e planejamentos minuciosos, que foram realizados com antecedência por engenheiros e especialistas em navegação da equipe da missão, usando o software chamado Systems Tool Kit (STK).
Esses planos foram desenvolvidos para garantir que a sonda pudesse tirar fotos com tempo preciso, que foram carregadas no computador da sonda semanas antes do tempo. Poucas horas após a sonda executar sua manobra de auxílio à gravidade, as equipes no solo foram tratadas com as primeiras imagens das câmeras de navegação da sonda, que confirmaram que a sonda estava seguindo o caminho certo.
A sonda está programada para chegar a Bennu em dezembro de 2018, com as operações de aproximação iniciando em agosto próximo. Espera-se também que Bennu faça uma aproximação com a Terra daqui a vários séculos, e pode até colidir conosco até lá. Mas, por enquanto, representa uma grande oportunidade para estudar a história e a evolução do Sistema Solar, uma vez que é essencialmente um remanescente que resta de sua formação.
Ao estudar este asteroide de perto e trazer amostras de volta à Terra para estudos adicionais, a missão OSRIS-REx poderia nos ajudar a entender como a vida começou na Terra e para onde o Sistema Solar como um todo está indo. Entretanto, a sonda foi capaz de nos fornecer alguns belos instantâneos da Terra, que servem para nos lembrar todas as coisas certas.
Muito parecido Voyager 1A foto “Pale Blue Dot”, ver a Terra do espaço, ajuda a esclarecer o fato de que a vida é rara e preciosa. Também nos lembra que, como espécie, estamos todos juntos nisso e completamente e totalmente dependentes do nosso planeta e de seus ecossistemas. De vez em quando, precisamos ser lembrados dessas coisas. Caso contrário, podemos ser estúpidos - como arruiná-lo!
