Quando a sonda Dawn da NASA chegou a Vesta em julho de 2011, duas características surgiram imediatamente em cientistas planetários que estavam tão ansiosamente antecipando uma boa olhada no asteróide gigante. Uma era uma série de longas valas que circundavam o equador de Vesta, e a outra era a enorme cratera em seu polo sul. Chamada Rheasilvia, a bacia com o pico central mede 500 quilômetros de largura e foi levantada a hipótese de que o evento de impacto que a criou também foi responsável pelos sulcos profundos do tamanho do Grand Canyon que abocanham o meio de Vesta.
Agora, pesquisas lideradas por um professor da Brown University e um ex-aluno de pós-graduação revelam como tudo provavelmente aconteceu.
"Vesta foi martelado", disse Peter Schultz, professor de ciências da terra, ambientais e planetárias da Brown e principal autor do estudo. "Todo o interior estava reverberando, e o que vemos na superfície é a manifestação do que aconteceu no interior".
Usando um canhão movido a ar de 4 metros de comprimento na Ames Vertical Gun Range da NASA, Peter Schultz e Angela Stickle, graduada em Brown - agora pesquisadora do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins - recriam eventos de impacto cósmico com pequenos pellets disparados no tamanho de softball esferas de acrílico no tipo de velocidade que você encontraria no espaço.
Os impactos foram capturados na câmera de velocidade super alta. O que Stickle e Schultz viram foram as fraturas por estresse, ocorrendo não apenas nos pontos de impacto nas esferas de acrílico, mas também no ponto diretamente oposto a elas, e depois propagando-se rapidamente em direção às linhas médias das esferas ... seus "equadores", se preferir.
Escalados até o tamanho e composição do Vesta, esses níveis de forças teriam criado precisamente os tipos de vales profundos vistos hoje em movimento torcido no meio da seção do Vesta.
Assista a um vídeo de um milhão de qps de um impacto de teste abaixo:
Então, por que o cinturão da Vesta é inclinado? De acordo com o resumo dos pesquisadores, "resultados experimentais e numéricos revelam que o ângulo de deslocamento é uma consequência natural de impactos oblíquos em um alvo esférico". Ou seja, o impactor que atingiu o pólo sul de Vesta provavelmente entrou em ângulo, o que provocou uma propagação desigual de tensões que se fragmentavam para fora através do protoplanet (e esmagou tanto o pólo sul que os cientistas inicialmente disseram que estava "desaparecido!")
Esse ângulo de incidência - estimado em menos de 40 graus - não apenas deixou Vesta com um cinto inclinado de ranhuras, mas também provavelmente impediu que ele fosse destruído por completo.
"Vesta teve sorte", disse Schultz. "Se essa colisão tivesse sido direta, haveria um asteróide a menos grande e apenas uma família de fragmentos deixados para trás".
Assista a um tour em vídeo da Vesta com dados adquiridos pela Dawn em 2011 e 2012 abaixo:
As descobertas da equipe serão publicadas na edição de fevereiro de 2015 da revista Icaro e atualmente estão disponíveis on-line aqui (paywall, desculpe). Além disso, você pode ver muitas mais imagens de Vesta da missão Dawn aqui e descobrir as últimas notícias da missão em andamento para Ceres no Dawn Journal.
Fonte: Notícias da Brown University
