Estrelas binárias são comuns em toda a galáxia, já que se estima que cerca de metade das estrelas em nosso céu seja composta por duas estrelas em órbita. No entanto, apenas cerca de 10 desses planetas chamados circumbinários foram encontrados até agora nos mais de 3.000 planetas extra-solares confirmados que foram descobertos.
Mas giz mais um planeta circumbinar, e este é um bom presságio para uma técnica que poderia ajudar os cientistas a encontrar planetas que orbitam longe de suas estrelas. Os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Hubble confirmaram um sistema muito interessante de "três corpos", onde duas estrelas muito próximas têm um planeta que os orbita a uma distância bastante grande.
As duas estrelas anãs vermelhas estão a apenas 11 milhões de quilômetros de distância, ou cerca de 14 vezes o diâmetro da órbita da Lua ao redor da Terra. O planeta orbita cerca de 300 milhões de milhas a partir da dupla estelar, sobre a distância do cinturão de asteróides do Sol. O planeta completa uma órbita em torno de ambas as estrelas aproximadamente a cada sete anos.
Hubble usou a técnica chamada microlente gravitacional, onde a gravidade de uma estrela em primeiro plano se curva e amplifica a luz de uma estrela de fundo que se alinha momentaneamente com ela. A ampliação da luz pode revelar pistas sobre a natureza da estrela do primeiro plano e de quaisquer planetas associados.
O sistema, chamado OGLE-2007-BLG-349, foi originalmente detectado em 2007 pelo OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), um telescópio no Observatório Las Campanas, no Chile, que busca e observa os efeitos de microlentes de pequenas distorções do espaço-tempo, causados por estrelas e exoplanetas.
No entanto, as observações originais do OGLE não puderam confirmar os detalhes do sistema OGLE-2007-BLG-349. OGLE e várias outras observações terrestres determinaram que havia uma estrela e um planeta nesse sistema, mas eles não conseguiram identificar positivamente o que era o terceiro corpo observado.
"As observações terrestres sugeriram dois cenários possíveis para o sistema de três corpos: um planeta de massa de Saturno orbitando um par estelar binário próximo ou uma massa de Saturno e um planeta de massa terrestre orbitando uma única estrela", disse David Bennett, do O Goddard Space Flight Center da NASA, que é o primeiro autor de um novo artigo sobre o sistema, a ser publicado no Astrophysical Journal.
Com a visão nítida do Hubble, a equipe de pesquisa conseguiu separar a estrela da fonte de fundo e a estrela da lente de seus vizinhos no campo estelar muito movimentado. As observações do Hubble revelaram que a luz das estrelas do sistema de lentes em primeiro plano era fraca demais para ser uma única estrela, mas tinha o brilho esperado para duas estrelas anãs vermelhas em órbita próxima, mais fracas e menos massivas que o nosso sol.
"Portanto, o modelo com duas estrelas e um planeta é o único consistente com os dados do Hubble", disse Bennett.
“O OGLE detectou mais de 17.000 eventos de microlentes, mas é a primeira vez que esse evento é causado por um sistema planetário circumbinário”, explica Andrzej Udalski, da Universidade de Varsóvia, Polônia, co-autor do estudo e líder do OGLE. projeto.
A equipe disse que esta primeira confirmação de um sistema de exoplanetas usando a técnica de microlente gravitacional sugere algumas possibilidades intrigantes. Embora os dados do telescópio espacial Kepler tenham maior probabilidade de revelar planetas que orbitam perto de suas estrelas, a microlente permite que os planetas sejam encontrados a distâncias distantes de suas estrelas hospedeiras.
"Essa descoberta sugere que precisamos repensar nossa estratégia de observação quando se trata de eventos estelares de lentes binárias", disse Yiannis Tsapras, outro membro da equipe, do Astronomisches Recheninstitut em Heidelberg, Alemanha. "Esta é uma nova e empolgante descoberta para microlentes".
A equipe disse que, como essa observação mostrou que a microlente pode detectar com sucesso planetas circumbinários, o Hubble poderia fornecer um novo papel essencial na busca contínua de exoplanetas.
OGLE-2007-BLG-349 está localizado a 8.000 anos-luz de distância, em direção ao centro de nossa galáxia.
(E de nada ... até agora não mencionei Tatooine neste artigo!)
Leitura adicional: Hubblesite, ESA Hubble,
