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Os problemas do Discovery se aprofundaram esta semana, com os engenheiros da NASA descobrindo ainda mais rachaduras no tanque externo do orbitador. A NASA encontrou a rachadura nas vigas de suporte dubladas 'longarinas' ao redor da região intertank do tanque. Eles aplicaram o que é conhecido no negócio como dobrador, uma seção de metal com o dobro da espessura do original - isso é feito para fortalecer a área afetada.
Em 17 de dezembro, foi realizado um teste de tanque no tanque. Cerca de 89 instrumentos foram anexados ao exterior para monitorar o tanque, que foi preenchido com oxigênio líquido super-frio e hidrogênio. O tanque externo pode encolher até uma polegada quando esses líquidos extremamente frios entram no tanque. Como se pode imaginar, isso cria um grande estresse no tanque, pois esses gerentes de missão mandaram o orbitador voltar para o VAB (Veículo de Montagem de Veículos) para verificações de raios-X e outros testes.
Esses testes são considerados 'não destrutivos', mas a NASA não é capaz de realizá-los no complexo de lançamento 39A. Os testes começaram assim que a pilha completa composta pelo orbiter, ET e propulsores de foguetes sólidos gêmeos estavam no VAB.
No entanto, uma vez que essas varreduras foram concluídas - a NASA teve mais problemas, mais rachaduras foram encontradas. Quatro rachaduras foram encontradas escondidas sob a espuma no lado do ET que fica voltado para o Discovery. Agora, os gerentes de missão avaliarão se vão ou não consertar a seção danificada do ET. Eles estão programados para fazer uma determinação final na segunda-feira, 3 de janeiro. Se optarem por fazê-lo, os reparos serão realizados dentro do VAB e não fora do bloco.
O STS-133 é um voo de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional (ISS). Quando for lançado, ele levará o Módulo Multiuso Permanente Leonardo (PMM) modificado para o posto avançado em órbita. Contido nele, está o primeiro robô humano a voar para o espaço - Robonaut-2 (R2). Atualmente, o Discovery está programado para ser lançado antes de 3 de fevereiro às 1:37 EDT. Essa missão marcará a 39ª vez que o Discovery levará aos céus da Flórida e será a missão final agendada na carreira do orbitador.
