SAN FRANCISCO - As rochas que parecem se propagar pelas paisagens do deserto há muito confundem e intrigam os cientistas. Agora, os pesquisadores identificaram rastros dessas chamadas pedras de vela que remontam a cerca de 200 milhões de anos, em uma laje rochosa premiada há muito tempo pelas cinco pegadas de dinossauros preservadas.
A placa de arenito de 3 metros de comprimento de gravuras de dinossauros foi descoberta há mais de um século, embora algumas das marcas ao lado dessas gravuras não tenham sido examinadas. Algumas das marcas - uma série de ranhuras - sugeriram que uma pedra "navegou" pela superfície dessa rocha, provavelmente impulsionada por uma camada lisa de gelo e lodo microbiano, de acordo com Paul Olsen, paleontologista da Terra de Lamont-Doherty. Observatório na Columbia University, em Nova York.
Outras pistas na pedra sugeriam que o dinossauro e a pedra da vela não eram os únicos a deixar suas marcas; pares de pequenas depressões sugeriam que um mamífero minúsculo também pulava pela superfície, disse Olsen no dia 9 de dezembro, aqui na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
As pegadas de dinossauros na laje pertenciam a Anchisaurus, um dinossauro prosaurópode (um ancestral antigo de enormes saurópodes que surgiram no final do período jurássico. Os cientistas não sabem que tipo de mamífero produziu as trilhas de salto, mas pode estar se metendo em uma toca, disse Olsen.
As pedras à vela são conhecidas no Racetrack Playa, no Vale da Morte, na Califórnia, onde várias pedras rasparam longas trilhas atrás delas, como se tivessem sido arrastadas pelo leito seco do lago. O antigo mistério de como as pedras se moviam foi resolvido em 2014, quando os cientistas relataram que os revestimentos de água nas rochas formavam finas camadas de gelo que permitiam que os ventos impulsionassem as pedras sobre o leito do lago, criando trilhas sulcadas.
A antiga laje de pedra foi escavada em uma pedreira em Portland, Connecticut, e cerca de 200 milhões de anos atrás, essa região do mundo era úmida e tropical. No entanto, poderia ter sofrido um período de resfriamento temporário após erupções vulcânicas explosivas que expeliram massas de enxofre na atmosfera, explicou Olsen. Se as ranhuras na rocha foram criadas por uma pedra de vela revestida de gelo, isso é uma forte evidência desse antigo congelamento tropical, disse ele.
No entanto, há algo mais que poderia ter feito uma pedra escorregadia o suficiente para navegar: tapetes microbianos. Revestimentos viscosos de gosma microbiana criaram pedras para velejar na Espanha, e revestimentos microbianos similares também podem ter coberto a pedra que navegou 100 milhões de anos atrás, disse Olsen.
Enquanto a laje estava em exibição em Connecticut desde 1896, primeiro na Universidade Wesleyan e depois no Dinosaur State Park, esses trilhos e sulcos de mamíferos recém-identificados "se esconderam à vista por mais de 123 anos", disse Olsen na reunião da AGU.
