Duzentos mil anos atrás, os primeiros ancestrais compartilhados de todos os seres humanos vivos na Terra descansaram em um oásis verdejante no meio do deserto de Kalahari, na África.
Aqui, em uma colcha de retalhos de lagos, florestas e campos já extintos, conhecidos como a região de paleontologia Makgadikgadi, nossos maiores avós e avós caçavam, reuniam e criavam famílias por dezenas de milhares de anos. Eventualmente, com a mudança do clima da Terra, as mudanças nas chuvas abriram novos caminhos férteis pelo deserto. Pela primeira vez, nossos parentes distantes tiveram a chance de explorar o desconhecido, colocando para trás o que uma equipe de pesquisadores chama agora de "a pátria ancestral de todos os humanos vivos hoje".
De qualquer forma, essa é a história contada por um novo artigo publicado hoje (18 de outubro) na revista Nature.
Ao estudar os genomas de mais de 1.200 africanos indígenas que vivem hoje na parte sul do continente, a equipe reuniu uma história de uma das mais antigas linhagens de DNA da Terra: uma coleção de genes chamados L0, que é transmitida maternalmente pelas mitocôndrias e sobreviveu notavelmente inalterada em algumas populações por centenas de milhares de anos. Ao rastrear onde e quando a linhagem L0 se dividiu pela primeira vez nas sub-linhagens ligeiramente diferentes ainda vistas hoje em algumas populações indígenas da África, os pesquisadores acreditam que identificaram exatamente onde os primeiros portadores de L0 viveram e prosperaram por milhares de anos.
"Sabemos há muito tempo que os humanos se originaram na África e cerca de 200.000 anos atrás", disse a autora do estudo Vanessa Hayes, geneticista do Instituto Garvan de Pesquisa Médica e da Universidade de Sydney, ambas na Austrália, em entrevista coletiva. "Mas o que não sabíamos até este estudo era onde, exatamente essa pátria era".
Isso "exatamente" tem outros pesquisadores céticos. Chris Stringer, especialista em origens humanas no Museu de História Natural de Londres, disse à Live Science que é "cauteloso" sobre o uso de distribuições genéticas modernas para inferir onde as populações antigas viviam há 150 mil anos - principalmente em um continente tão grande quanto a África. (Estudos similares localizaram as primeiras populações humanas em várias partes do leste, oeste e sul da África.)
Além disso, ele acrescentou que, como o presente estudo segue apenas uma sequência de código genético herdado pela mãe, seus resultados podem não capturar o quadro completo das primeiras viagens da humanidade pela África. Em vez disso, as melhores evidências disponíveis sugerem que várias populações fundadoras geneticamente diferentes podem ter vivido em várias partes do continente, dando aos humanos modernos não apenas uma, mas várias pátrias.
"Como muitos estudos que se concentram em um pequeno pedaço do genoma, ou uma região, ou uma indústria de ferramentas de pedra ou um fóssil 'crítico', ele não pode capturar toda a complexidade de nossas origens em mosaico", disse Stringer.
Caça Eva genética
A linhagem L0 é uma sequência de DNA codificado apenas nas mitocôndrias, uma pequena estrutura em suas células que transforma alimentos em energia celular.
O DNA mitocondrial representa apenas uma fração do seu genoma, com a maior parte do seu DNA bloqueada nos núcleos celulares. No entanto, enquanto o DNA nuclear é herdado dos pais e se recombina a cada geração, o DNA mitocondrial é herdado apenas da sua mãe e pode permanecer inalterado por dezenas de milhares de anos. Como tal, o DNA mitocondrial (também conhecido como "mitogenoma") é uma ferramenta essencial para rastrear a história genética.
L0 é especialmente importante a esse respeito, pois acredita-se que todas as pessoas vivas descendem em sua linha materna da mulher que primeiro carregou a sequência, uma mulher hipotética chamada "Eva mitocondrial". Hoje, a linhagem L0 é encontrada mais comumente no povo Khoisan, dois grupos indígenas que vivem no sul da África. Muitos outros grupos de africanos indígenas carregam DNA mitocondrial que desce dessa linhagem, mas com variações sutis. Ao comparar essas variações de grupo para grupo, os geneticistas podem reunir uma linha do tempo geral de quando essas linhagens genéticas antigas divergiam.
No novo estudo, os pesquisadores sequenciaram cerca de 200 L0 mitogenomes em povos indígenas que vivem no sul da África. Quando comparado a um banco de dados com mais de 1.000 sequências L0 existentes, o conjunto de dados criou um dos instantâneos mais abrangentes já tirados de como a linhagem antiga e suas ramificações mais próximas estão hoje dispersas na África Austral. Esses dados de distribuição permitiram à equipe estimar onde e quando os descendentes da Eva mitocondrial se dividiram pela primeira vez em grupos separados, geneticamente distintos.
"Usando isso, poderíamos identificar o que acreditamos ser nossa pátria humana", disse Hayes.
Esta pátria, sugeriram os pesquisadores, é Makgadikgadi, um vasto pantanal com cerca de 120 mil quilômetros quadrados de área, ou aproximadamente o dobro da área do lago Victoria, o maior lago da África atualmente. A equipe descobriu que Eva mitocondrial e seus descendentes viviam nessa região por cerca de 30.000 anos (de 200.000 a 170.000 anos atrás) antes da linhagem L0 se dividir em seu primeiro subgrupo.
"Isso nos diz que esses primeiros seres humanos devem ter permanecido na região de origem e não deixado" durante esse período, disse Hayes.
O caminho verde
Então, por que nossos ancestrais finalmente deixaram sua terra natal, alterando seus destinos genéticos no processo? Segundo os autores do estudo, pode ter sido uma questão de mudança climática.
Usando modelos climáticos e amostras de núcleos de sedimentos da área, a equipe descobriu que, de aproximadamente 130.000 a 110.000 anos atrás, a mudança dos padrões de chuva abriu vários "corredores verdes" de terras habitáveis no deserto ao redor de Makgadikgadi. Corredores ao noroeste e sudeste do pantanal poderiam ter atraído migrantes nessas direções, levando-os para as áreas onde diferentes grupos indígenas ainda vivem hoje, escreveram os pesquisadores. Este movimento poderia explicar adequadamente a distribuição dos subgrupos L0 na África Austral.
O que isso não explica, no entanto, é a outra metade da nossa linhagem genética (a metade masculina). De acordo com Stringer, não há muitas evidências de que nossos ancestrais do sexo masculino tenham percorrido um caminho como o descrito aqui.
"Olhando para o cromossomo Y herdado por homens, as linhagens mais divergentes atualmente conhecidas em humanos existentes são encontradas no oeste da África, não na África do Sul, sugerindo que nossos ancestrais do cromossomo Y podem ter se originado a partir daí", disse Stringer.
Os autores do estudo reconhecem que os humanos modernos podem ter tido várias "pátrias", onde diferentes linhagens genéticas se enraizaram; L0 é simplesmente a linhagem mais bem preservada, graças à sua procedência estritamente materna. Assim, embora os pesquisadores agora estejam mais perto de identificar o pequeno Éden onde a Eva mitocondrial iniciou sua família, ainda é muito cedo para dizer que todos encontramos nossa pátria.
